Afriski et les Montagnes Maluti

Le télésiège a été ce qui m’a eu. Pas l’altitude — bien qu’à 3 200 mètres l’air soit assez raréfié pour vous faire réfléchir à votre respiration dans les montées — et pas la neige, qui était vraie et froide et tout à fait skiable. C’était le télésiège. Assis dans une cabine de télésiège remontant une pente dans les montagnes Maluti du Lesotho, regardant les crêtes de basalte s’étirer vers le sud en direction de l’escarpement du Drakensberg dans une direction et vers le nord vers Mokhotlong dans l’autre, tout le plateau des hautes terres blanc et immense et apparemment inépuisable, pendant qu’un jingle enregistré jouait depuis un haut-parleur quelque part en dessous — c’était le moment où l’absurdité a viré en quelque chose d’entièrement différent. Quelque chose comme de l’émerveillement.

J’avais roulé depuis Butha-Buthe à travers le col de Moteng, une route qui grimpe en lacets au-dessus de la limite des arbres et vous livre à un paysage qui semble emprunté à la Norvège et puis adapté pour un climat plus haut et plus rude. Le sommet du col se situe juste au-dessus de 3 000 mètres et la vue par un matin clair de juillet — du plateau qui s’étend dans toutes les directions, les prairies argentées dorées sous le givre, un solitaire cavalier basotho traversant une vallée au loin — est une de ces choses qui justifient une longue route sur des routes qui n’ont pas été conçues dans un souci de confort.

Afriski lui-même est compact — quelques pistes, une section débutant, une vraie bleue et une courte noire — avec un lodge, un restaurant et le genre d’ambiance après-ski qui est entièrement sud-africaine dans son caractère : fumée de braai, bière froide, gens en vestes de ski qui débattent aimablement de football pendant que la montagne vire au rose dans la lumière de l’après-midi. L’ambiance n’est pas Verbier. Elle n’essaie pas d’être Verbier. C’est une fête de montagne sud-africaine qui implique par hasard de la neige, ce qui est sa chose propre et tout à fait agréable.

Le ski, pour être honnête, est secondaire. Ce qu’Afriski offre qu’on ne peut pas acheter ailleurs en Afrique, c’est le paysage lui-même — l’expérience de se déplacer dans un pays de haute montagne enneigé, la qualité spécifique du silence sur une piste avant qu’elle se remplisse du son des skis, le moment où le télésiège franchit une crête et tout le plateau s’ouvre et on comprend, viscéralement, pourquoi on écrit des poèmes sur les montagnes depuis avant qu’il y ait des skis.

Autour de la station, et de manière plus satisfaisante que la station elle-même, les montagnes Maluti offrent en été une randonnée qui rivalise avec tout ce que la région peut proposer. Les mêmes sommets qui portent de la neige en juillet se couvrent de fleurs sauvages en novembre — soucis du Cap, immortelles, aloès de montagne — et les sentiers depuis le lodge accèdent à un terrain qui ne voit presque aucun randonneur. J’ai marché un après-midi seul dans des prairies où les seuls sons étaient le vent et le cri lointain de quelque chose que je n’ai pas pu identifier, et j’ai ressenti la paix spécifique que seuls l’altitude extrême et le vide extrême peuvent produire.

Quand y aller : De juin à août pour skier — la station ouvre généralement mi-juin quand les chutes de neige sont fiables. D’octobre à décembre pour la randonnée estivale, les fleurs sauvages et l’impact complet du plateau sans le froid. Le col de Moteng peut se fermer lors d’épisodes de neige intense en juillet, vérifiez les conditions avant de monter. Le côté station est plus fréquenté par les visiteurs sud-africains pendant les vacances scolaires.