Vallée de Roma

Lia a trouvé la vallée de Roma sur une carte presque par hasard — un petit point à 35 kilomètres au sud-est de Maseru, avec une note sur une université et quelque chose à propos d’empreintes. Nous avions loué un Toyota cabossé dans la capitale et pensé qu’une demi-journée suffirait. Nous sommes restés jusqu’au coucher du soleil. La route grimpe lentement hors de l’étalement urbain de Maseru et le grès commence à apparaître en dalles et en tours, le genre de roche qui vous fait ralentir juste pour la regarder. Quand nous avons atteint le fond de la vallée, la lumière avait pris cette teinte dorée et plate qu’elle prend dans les hauts plateaux, et je me souviens avoir pensé que ce n’était plus un détour, mais bien la destination elle-même.

L’Université nationale du Lesotho trône au beau milieu de la vallée, et je ne m’attendais pas à me passionner pour un campus universitaire, mais celui-ci a une vraie densité historique. Fondée en 1945 sous le nom de Pius XII Catholic University College, c’est la plus ancienne institution d’enseignement supérieur de toute l’Afrique australe, et on sent ce poids dans les bâtiments de pierre les plus anciens, même quand des étudiants en sweat à capuche traversent le quad le nez sur leur téléphone. Nous avons garé la voiture près de l’entrée et marché un moment, sans vraiment de plan, croisant des salles de classe et une église plus ancienne que presque tout ce que j’appellerais le “Lesotho moderne”. Un jardinier nous a confié, mi-sérieux, que la moitié des fonctionnaires du pays avait arpenté ces mêmes allées du temps où ils étaient étudiants.

Mais ce qui nous a vraiment fait sortir de la voiture pendant des heures, c’est la roche. Les affleurements de grès autour de Roma conservent des empreintes de dinosaures vieilles de 180 à 200 millions d’années, imprimées au début du Jurassique, bien avant que ce lieu ne devienne une savane d’altitude. Un guide local nous a menés jusqu’à une série d’empreintes gravées dans une dalle près d’un lit de rivière asséché, et je me suis accroupi là un long moment, faisant courir un doigt le long de la trace laissée par une créature à trois doigts avant même qu’il n’existe un Lesotho, avant même qu’il n’existe une Afrique à la forme que nous connaissons. Un peu plus loin, une marche nous a menés à un abri sous roche de grès orné d’art rupestre san — des figures ocre estompées, faisant partie d’un ensemble bien plus vaste de peintures bochiman disséminées à travers ces hauts plateaux. Lia les a photographiées pendant vingt bonnes minutes ; moi, je suis surtout resté planté là, à me sentir tout petit, mais d’une belle manière.

Nous avons déjeuné dans une petite gargote au bord de la route, près des grilles de l’université — du papa et un ragoût dont je n’ai jamais su le nom, avalés sur une table en plastique pendant que des étudiants se disputaient sur le foot à la table d’à côté — et le temps de remonter en voiture, la vallée s’était déjà installée dans ce silence si particulier des hauts plateaux, l’air froid s’imposant vite dès que le soleil a plongé derrière les falaises. Roma n’est pas un endroit qu’on presse. Il récompense justement le genre d’errance sans but que nous avons fait, un peu malgré nous.

Quand y aller : Visez avril-juin ou septembre-novembre — les intersaisons ici vous épargnent le rude hiver des hauts plateaux du Lesotho, où le froid à cette altitude transforme une balade agréable en une épreuve franchement inconfortable.