Oulan-Oudé

Rien ne vous prépare vraiment à la tête de Lénine. C’est, selon le Livre des records Guinness, la plus grande tête de Lénine sans corps au monde — un monolithe de bronze qui était censé être une statue en pied jusqu’à ce que les fonds viennent à manquer, laissant juste la tête sur son socle sur la place centrale d’Oulan-Oudé, regardant vers l’est avec une expression qui semble dire qu’elle s’attendait à rien de mieux. Je suis resté devant elle longtemps ce premier matin, essayant de décider si elle était sinistre ou légèrement comique, et j’ai fini par conclure qu’elle était les deux à la fois, ce qui est sans doute la chose la plus intéressante qu’une œuvre d’art public puisse être.

Oulan-Oudé est la capitale de la République de Bouriatie, ce qui signifie qu’elle est simultanément une ville d’immeubles d’appartements soviétiques, d’églises orthodoxes russes, de temples bouddhistes bouriates et de lieux sacrés chamaniques, le tout occupant la même géographie sans conflit particulier. Ce feuilletage culturel est ce qui vaut le voyage depuis Irkoutsk (environ six heures en train, traversant la vallée de la rivière Selenga avec son extraordinaire lumière en fin d’après-midi). Le vieux quartier des marchands autour de la rue Lenina possède des maisons de commerce du XIXe siècle où les marchands bouriates ont fait fortune dans le commerce du thé avec la Chine, leurs bâtiments décorés dans un style qui mêle les détails classiques russes aux motifs ornementaux d’Asie orientale d’une façon qui semble conçue plutôt qu’accidentelle.

L’Ivolguinsky Datsan, le monastère bouddhiste à quarante kilomètres du centre-ville, est la raison pour laquelle de nombreux visiteurs viennent à Oulan-Oudé en premier lieu, et il ne déçoit dans aucun registre. Un complexe de temples de style tibétano-mongol peints en or, rouge et vert, il se trouve dans un pays de steppe ondulée qui semble appartenir à trois mille kilomètres plus au sud — ce qui, en termes de géographie culturelle, est un peu le cas. Je suis arrivé un mardi matin quand les moines faisaient leur khoural du matin — le chant profond et résonnant qui se répand hors des portes du temple et traverse la cour. L’odeur de l’encens de genévrier, le son des cors, l’immense Bouddha brillant à l’intérieur du temple principal, les vieilles femmes bouriates tournant autour du complexe dans le sens des aiguilles d’une montre en faisant tourner des moulins à prières : le datsan a la qualité d’un endroit qui est sacré depuis assez longtemps pour avoir oublié qu’il aurait pu être autre chose.

Le monastère abrite également le corps conservé de Dachi-Dorjo Itigelov, un lama bouddhiste mort en 1927 et dont le corps a été exhumé en 2002 dans un état de conservation quasi parfait. Il est assis dans le temple principal dans une vitrine en verre, les jambes croisées, ayant l’air moins mort qu’assoupi. Les pèlerins font la queue pour s’incliner devant lui. Je ne suis pas bouddhiste et pas grand croyant en quoi que ce soit en particulier, mais debout dans cette salle, j’ai ressenti quelque chose que je n’arrivais pas à catégoriser facilement. Les moines derrière moi ne semblaient pas surpris.

La cuisine bouriate à Oulan-Oudé est un autre argument pour passer plus d’une seule journée. Les buuzy — des raviolis cuits à la vapeur farcis de mouton et d’oignon qui apparaissent sur toutes les tables — sont la base, mais la cuisine va plus loin : veau à l’ail des ours, boudin épicé à l’oignon et aux herbes, tarasun (une boisson fermentée de lait de jument qui a le goût de la version douce de quelque chose de plus affirmé), et salamat, un porridge dense de farine et de crème aigre qui n’est pas beau mais est nourrissant de façon profonde. Le restaurant Bouriatie sur Lenina sert tout cela dans un cadre qui ne détonnerait pas dans une capitale régionale quelconque, ce qui fait partie de son attrait.

Quand y aller : De mai à septembre pour toute la gamme des expériences, y compris les cérémonies du datsan et les marchés en plein air. Février apporte le Nouvel An bouriate (Sagaalgan) — un festival important avec du chant diphonique, de la lutte et une quantité extraordinaire de buuzy préparés pour la consommation collective. Le froid est sévère mais la fête est sincère et ouverte aux visiteurs qui l’abordent avec respect.