Ulán Udé

Nada te prepara del todo para la cabeza de Lenin. Es, según el Libro de los Récords Guinness, la mayor cabeza de Lenin sin cuerpo de la Tierra — un monolito de bronce que iba a ser una estatua de cuerpo completo hasta que el dinero se acabó, dejando solo la cabeza en su pedestal en la plaza central de Ulán Udé, mirando al este con una expresión que parece decir que esperaba no menos. Me quedé delante de ella largo tiempo en mi primera mañana, tratando de decidir si era siniestra o levemente cómica, y finalmente concluí que era ambas cosas, que es probablemente lo más interesante que puede ser una obra de arte público.

Ulán Udé es la capital de la República de Buriatia, lo que significa que es simultáneamente una ciudad de bloques de apartamentos soviéticos, iglesias ortodoxas rusas, templos budistas buriatos y lugares sagrados chamánicos, todos ocupando la misma geografía sin conflicto particular. Esta superposición cultural es lo que hace que la ciudad valga el viaje desde Irkutsk (unas seis horas en tren, pasando por el valle del río Selenga con su extraordinaria luz al final de la tarde). El viejo barrio mercantil alrededor de la calle Lenina tiene casas comerciales del siglo XIX donde los mercaderes buriatos hicieron fortunas con el comercio del té con China, sus edificios decorados en un estilo que mezcla detalles clásicos rusos con motivos ornamentales de Asia Oriental de una manera que parece diseñada más que accidental.

El datsan Ivolginsky, el monasterio budista a cuarenta kilómetros del centro de la ciudad, es la razón por la que muchos visitantes vienen a Ulán Udé en primer lugar, y no defrauda en ningún registro. Un complejo de templos de estilo tibetano-mongol pintados en dorado, rojo y verde, se asienta en un país de estepa ondulada que parece pertenecer a tres mil kilómetros más al sur — lo que, en términos de geografía cultural, en cierto modo lo hace. Llegué un martes por la mañana cuando los monjes hacían su khoural matutino — el profundo y resonante canto que se derrama por las puertas del templo y cruza el patio. El olor del incienso de enebro, el sonido de los cuernos, el enorme Buda brillando dentro del templo principal, las ancianas buriatas rodeando el complejo en sentido horario girando ruedas de oración: el datsan tiene la calidad de un lugar que ha sido sagrado el tiempo suficiente para haber olvidado que podía ser otra cosa.

El monasterio también alberga el cuerpo conservado de Dashi-Dorzho Itigelov, un lama budista que murió en 1927 y cuyo cuerpo fue exhumado en 2002 en un estado de conservación casi perfecto. Está sentado en el templo principal en una vitrina de cristal, con las piernas cruzadas, pareciendo menos muerto que dormido. Los peregrinos hacen cola para inclinarse ante él. No soy budista ni creyente de nada en particular, pero de pie en esa sala sentí algo que no podía categorizar fácilmente. Los monjes detrás de mí no parecían sorprendidos.

La comida buriata en Ulán Udé es otro argumento para pasar más de un día. Los buuzy — empanadillas al vapor rellenas de cordero y cebolla que aparecen en todas las mesas — son la base, pero la cocina va más allá: ternera con ajo silvestre, morcilla condimentada con cebolla y hierbas, tarasun (una bebida fermentada de leche de yegua que sabe como la versión suave de algo más contundente) y salamat, una papilla densa de harina y crema agria que no es hermosa pero es nutritiva de manera profunda. El restaurante Buriatia en Lenina sirve todo esto en un ambiente que no destonaría en ninguna capital regional, que es parte de su atractivo.

Cuándo ir: De mayo a septiembre para la gama completa de experiencias, incluidas las ceremonias del datsan y los mercados al aire libre. Febrero trae el Año Nuevo buriato (Sagaalgan) — un festival importante con canto de garganta, lucha libre y una cantidad extraordinaria de buuzy preparados para el consumo colectivo. El frío es severo pero la celebración es genuina y abierta a visitantes que se acerquen con respeto.