Wat Plai Laem

On a failli passer à côté de Wat Plai Laem. On avait déjà fait le Big Buddha un peu plus haut, coché la case, pris la photo, et je me souviens avoir dit à Lia qu’on pouvait rentrer directement déjeuner. Elle n’a rien voulu savoir — elle avait vu une photo d’une statue aux multiples bras posée au milieu d’un lac et voulait la voir de ses propres yeux. Heureusement qu’elle a insisté, parce que cette première image, en contournant le parking et en découvrant le lac entre les arbres, fait partie de ces instants à Koh Samui qui m’ont vraiment coupé au milieu d’une phrase.

Le temple lui-même est jeune selon les standards thaïlandais, construit en 2004, mais il ne donne pas une impression de nouveauté — plutôt de strates savamment assemblées. L’influence chinoise se voit partout : les dragons enroulés le long des balustrades, les tons rouge et or, toute cette densité théâtrale, juxtaposés à des toitures de style plus traditionnellement thaï. C’est un mélange étrange qui fonctionne mieux qu’il ne le devrait. Nous avons fait lentement le tour du lac, et à chaque pas ou presque, le reflet de la statue changeait juste assez pour ressembler à une photo différente.

La pièce maîtresse, c’est Guanyin, la déesse chinoise de la miséricorde, représentée avec dix-huit bras et installée sur une plateforme de lotus au milieu du lac artificiel — c’est elle qui attire les visiteurs, et elle le mérite. Mais c’est la statue de Maitreya, le grand Bouddha rieur en or et blanc, vers laquelle Lia n’arrêtait pas de revenir. Elle a dit que c’était le premier Bouddha qui lui rendait vraiment son sourire, ce qui paraît un peu bête à l’écrit mais semblait juste, debout devant lui. On a fini par s’asseoir sur un muret près de l’eau pendant vingt minutes à ne rien faire, à regarder les habitants venir allumer de l’encens pendant que les groupes de touristes défilaient à la hâte.

Ce qui m’a le plus frappé, honnêtement, c’est que le lieu n’a jamais cessé d’être un véritable temple malgré tous les visiteurs. Des gens priaient, sans poser, entre deux de nos photos. Ce mélange est rare, et il vaut la peine de se rappeler qu’il s’agit d’abord du lieu de culte de quelqu’un, avant d’être une étape Instagram.

Quand y aller : Venez tôt — nous sommes arrivés peu après le lever du soleil et avons eu le lac presque pour nous seuls, l’eau parfaitement immobile et l’air encore assez frais pour flâner sans se presser. En fin de matinée, la chaleur et les bus de touristes débarquent en même temps, et les reflets qu’on était venus chercher se brisent sous les rides de l’eau et la foule.