Parc National Marin d'Ang Thong

Le bateau a quitté la jetée de Bophut à huit heures du matin, et pendant la première heure j’ai gardé mon scepticisme. Le golfe de Thaïlande en février était plat et bleu et l’île reculait derrière nous de façon agréable, mais j’avais pris assez de bateaux d’excursion en Thaïlande pour connaître le scénario — le déjeuner emballé dans un récipient en polystyrène, le guide avec le micro qui annonce tout trois fois, l’arrêt à la boutique de souvenirs touristiques. Puis les tours calcaires sont apparues à l’horizon.

Le temps qu’on se faufile entre les premières îles, j’avais cessé d’être sceptique sur quoi que ce soit. Les formations karstiques ici s’élèvent de l’eau en colonnes verticales de roche gris-vert, leurs sommets drapés d’une jungle si dense qu’elle paraît artificielle, comme un décor de film où quelqu’un s’est emballé avec les fougères en plastique. L’eau entre les îles est cette nuance spécifique de vert qui se produit quand une eau tropicale très claire repose sur un fond de sable blanc peu profond, et dans les chenaux abrités entre les falaises le son tombe presque au silence — seulement le cri d’un martin-pêcheur quelque part au-dessus et le craquement du bateau dans son propre sillage.

Le joyau du parc, d’un point de vue purement photographique, est le lac d’eau salée caché à l’intérieur de l’île principale — Thale Nai, la Mer Intérieure. On monte un sentier à travers la jungle jusqu’à une crête et le lac apparaît en contrebas, parfaitement enclos par des parois karstiques de tous côtés, son eau d’une nuance de vert si saturée qu’on dirait que quelqu’un y a dissous des émeraudes. Il existe une légende selon laquelle ce lac aurait inspiré le lagon dans le roman La Plage d’Alex Garland, ce qui peut être vrai ou non mais est au minimum une histoire plausible. Je suis resté sur la crête pendant probablement une demi-heure à ne rien faire d’autre que regarder, ce qui semblait convenablement indulgent.

La plongée avec masque et tuba autour du parc est véritablement bonne — le statut protégé du parc signifie que le corail n’a pas été détruit comme l’a été une grande partie des récifs thaïlandais — et le kayak dans les grottes marines qui jalonnent la base de certaines des plus grandes îles est quelque chose que je recommanderais même aux personnes qui ne pensent pas s’intéresser au kayak. Les grottes sont navigables à marée basse, les parois calcaires assez proches pour être touchées des deux côtés, l’eau brillant de vert par la lumière réfractée à travers l’entrée.

J’ai fait une excursion standard à la journée depuis Koh Samui et c’était parfaitement bien, mais parler à un couple qui avait fait deux nuits en bateau m’a fait regretter de ne pas être resté plus longtemps. Le parc se transforme complètement une fois que les excursionnistes d’une journée sont partis — le silence au mouillage dans l’une des baies abritées, la phosphorescence dans l’eau la nuit, la possibilité d’avoir la plage d’une île entièrement pour soi à l’aube. C’est un tout autre voyage, et l’un que j’ai bien l’intention de faire la prochaine fois.

Quand y aller : Le parc n’est ouvert que de novembre à mai, quand la mer est assez calme pour une navigation sûre. La fenêtre idéale est de janvier à mars — la mousson du nord-est a passé son pic, la visibilité sous l’eau est à son meilleur, et la lumière de midi sur le calcaire est extraordinaire. Évitez de visiter le week-end en haute saison si vous le pouvez ; le parc reçoit un grand volume d’excursionnistes et certains spots populaires semblent bondés entre onze heures et deux heures.