Temple du Grand Bouddha (Wat Phra Yai)

Le Grand Bouddha est relié à l’angle nord-est de Koh Samui par une courte digue, et on peut le voir depuis la route côtière bien avant d’arriver — une figure dorée assise en position de lotus sur une plateforme blanche en gradins, s’élevant à environ douze mètres au-dessus de la petite île qu’elle occupe. N’importe quel jour entre dix heures du matin et seize heures, la digue et les escaliers menant au temple sont assez bondés pour qu’on le vive principalement comme un problème logistique. À six heures du matin, quand les moines finissent leurs chants et que la première lumière vient du Golfe, on comprend de quoi il s’agit vraiment.

J’y suis allé deux fois : une fois au mauvais moment, en milieu de matinée un mardi, quand les vendeurs de guirlandes, d’encens et de petites statues de Bouddha occupaient chaque centimètre de l’approche et qu’un groupe de touristes de Chaweng montait les escaliers avec l’enthousiasme concentré de gens qui ont planifié quarante-cinq minutes pour ça. Et une fois à l’aube, après avoir mal dormi dans une pension à Bophut et avoir décidé de prendre la moto vers le nord avant le petit-déjeuner plutôt que de rester allongé là en train d’être éveillé. La deuxième visite était un endroit complètement différent.

Le complexe du temple autour de la base de la statue est plus intéressant que les premières impressions ne le laissent entendre. Il y a de plus petits sanctuaires encastrés dans les murs de la plateforme, chacun avec son propre ensemble d’offrandes — des guirlandes de jasmin brunissant sur les bords, des bâtons d’encens brûlés jusqu’aux talons, de petites figurines à la cohérence religieuse variable. Une boîte à dons qui est là depuis assez longtemps pour avoir sa propre trace usée dans les carreaux devant elle. Derrière la plateforme principale il y a une salle de méditation sans présence de groupe touristique, fraîche et tamisée, où un moine était assis dans un silence complet quand je suis passé. Je me suis arrêté sur le seuil un moment de trop sans doute.

La vue depuis la plateforme supérieure est l’argument pratique pour venir. Le golfe de Thaïlande s’étend au nord depuis les pieds du temple, plat et argenté le matin et s’approfondissant en bleu vers neuf heures. On peut voir le profil de Ko Pha Ngan les jours clairs. Sur la plage sous la digue, des bateaux de pêche reviennent avec la prise de la nuit tandis que celle-ci est transférée dans des glacières montées sur motocyclettes et distribuée avant que la ville ne se réveille. Tout cela est visible depuis le même point de vue que le Bouddha occupe depuis 1972.

Les stands le long de la digue, qui semblent envahissants en milieu de matinée, prennent une qualité différente sous la lumière matinale. Les vendeurs s’installent — arrangeant leurs guirlandes, allumant de l’encens pour commencer leur propre journée — et l’odeur de jasmin frais et de santal est propre et délibérée plutôt que commerciale. Une femme faisait des guirlandes à partir de zéro : un long fil vert, des fleurs blanches enfilées une à une, ses mains se déplaçant avec une vitesse qui donnait à tout le processus un air méditatif. J’en ai acheté une et l’ai laissée sur la table d’offrandes, ce qui m’a semblé juste.

Quand y aller : Arrivez entre le lever du soleil et huit heures du matin si vous voulez le temple pour vous — ou quelque chose d’approchant. Les heures touristiques standard de dix à seize heures sont vraiment bondées. Habillez-vous avec modestie : épaules et genoux couverts, ce que les vendeurs de guirlandes vous rappelleront dans l’éventualité improbable où vous oublieriez. Le temple est ouvert toute l’année.