Route Umbwe

Je n’ai presque pas dit à Lia à quel point la Route Umbwe était raide avant qu’on ne soit déjà dessus. On avait assez lu sur les forums pour savoir que c’était la route difficile, celle que les guides mentionnent presque comme un avertissement, mais rien ne vous prépare vraiment à la vitesse à laquelle le sentier quitte le village pour basculer vers le haut, droit dans la forêt. Ici, pas de journée d’échauffement en douceur. Une heure à peine après avoir passé la porte d’Umbwe, on grimpait déjà entre racines et terre battue sous une canopée si dense qu’on aurait dit le crépuscule en plein midi, et je me souviens m’être dit : ça va être ça, toute la journée, non ? Ça l’a été.

Ce qui m’a le plus marqué, ce n’est pas la difficulté, mais le silence. On avait tellement entendu parler de la foule sur le Kilimandjaro, des campements pleins de lampes frontales et des files d’attente aux toilettes, et là, on était presque seuls. Notre guide, un homme sec nommé Method qui avait fait cette route plus de fois qu’il ne pouvait s’en souvenir, nous a expliqué que seule une petite poignée de grimpeurs choisit Umbwe chaque saison, justement parce qu’elle est raide, directe, et sans voie de descente distincte. Tout le monde redescend par une autre route, ce qui, curieusement, donnait à l’ascension un sentiment d’engagement plus fort, comme s’il n’y avait plus vraiment d’issue facile une fois qu’on avait commencé.

Les tronçons de crête sont ce qui m’a fait comprendre pourquoi les randonneurs expérimentés aiment cette route malgré, ou à cause de, la punition qu’elle inflige. On grimpait sur des arêtes étroites avec la forêt qui plongeait des deux côtés, puis on se baissait à nouveau sous des branches couvertes de mousse, et tout le rythme de la chose ressemblait davantage à de l’alpinisme véritable qu’à une simple randonnée. Lia, qui gère habituellement son effort mieux que moi, a admis dès le deuxième jour avoir les jambes plus fatiguées que sur n’importe quel autre trek qu’on ait fait ensemble, Kilimandjaro ou pas. Gagner de l’altitude aussi vite n’est pas non plus une plaisanterie ; Method nous rappelait sans cesse de boire et de manger même quand aucun de nous deux n’avait faim, parce qu’Umbwe grimpe plus vite que Machame ou Marangu, et le corps ne suit pas toujours.

Au moment où on a rejoint le Circuit Sud près du camp de Barranco, en se mêlant aux grimpeurs montés par Machame, j’ai ressenti une petite fierté étrange que je n’attendais pas, pas vraiment compétitive, juste une satisfaction tranquille d’avoir gagné ce campement autrement. Si vous cherchez de la compagnie sur le sentier et une acclimatation progressive, Umbwe n’est pas pour vous. Mais si ce que vous voulez, c’est la solitude de la forêt tropicale et une route qui semble vous respecter assez pour ne pas vous faciliter la tâche, difficile de trouver mieux.

Quand y aller : Nous y sommes allés pendant la saison sèche, et je vous conseillerais la même chose : de fin juin à octobre, ou de janvier à mi-mars, quand le sentier forestier n’est pas un bourbier et qu’on peut vraiment savourer l’escalade au lieu de simplement la survivre.