Pari Mahal

Pari Mahal se dresse au-dessus de Srinagar sur un éperon de la chaîne du Zabarwan, assez haut pour que la montée depuis la route m’ait légèrement essoufflé et entièrement récompensé — toute l’étendue du lac Dal et de la ville au-delà s’ouvre depuis la terrasse supérieure d’une manière qu’aucune photo vue au préalable n’avait tout à fait su capturer. Le nom se traduit par Palais des fées, ce qui sonne comme une fantaisie de brochure touristique jusqu’à ce qu’on apprenne la version plus terre-à-terre de l’histoire : il a été construit au milieu du dix-septième siècle par Dara Shikoh, le fils aîné de Shah Jahan et héritier présomptif du trône moghol, comme école de philosophie soufie et, dit-on, d’astronomie — un lieu pour un prince plus intéressé par la religion comparée et le mouvement des étoiles que par la guerre de succession qui finirait par lui coûter la vie.

Le bâtiment lui-même se compose d’une série de six terrasses grimpant sur le versant de la colline, reliées par des escaliers de pierre, chaque niveau encadré des mêmes arches de pierre gracieuses, certaines désormais ouvertes sur le ciel là où les toits ont depuis longtemps disparu. Il y a un hammam, les vestiges d’un jardin, et assez d’élégance structurelle encore intacte pour retracer la forme de tout le complexe sans trop d’imagination. J’ai grimpé jusqu’à la terrasse la plus haute à l’heure dorée, quand le soleil bas frappait les arches en biais et projetait de longues ombres sur le sol de pierre, et je m’y suis assis un moment à regarder la lumière changer au-dessus du lac en contrebas, de petites shikaras traversant l’eau comme des points de ponctuation au ralenti.

Dara Shikoh a perdu la guerre de succession face à son frère Aurangzeb et a été exécuté en 1659, un détail qui donne à Pari Mahal une tonalité légèrement mélancolique une fois qu’on le sait — un lieu construit par un homme intéressé par les idées plutôt que par le pouvoir, au sein d’une dynastie qui a finalement récompensé l’instinct inverse. De nos jours, le site est illuminé après la tombée de la nuit, et les habitants m’ont dit que cette illumination du soir attire son propre public, les terrasses rayonnant contre la colline assombrie, visibles depuis certaines parties du lac en contrebas. Je n’y suis pas resté pour ça. J’ai préféré le palais à moitié éclairé par les derniers restes du jour, assez tranquille pour imaginer, sans trop d’effort, un prince ici-haut avec ses livres et ses télescopes, brièvement et délibérément loin de tout ce qui finirait par le rattraper.

Quand y aller : Toute l’année, mais surtout en fin d’après-midi jusqu’en début de soirée pour la plus belle lumière sur la pierre et les vues les plus dégagées sur le lac Dal. Le printemps apporte en prime le jardin de tulipes situé juste en contrebas sur la pente.