Cachemire

La vallée du Cachemire est de ces endroits où les photographies que tout le monde a vues se révèlent exactes. Un shikara en bois glisse sur un lac immobile, une ligne de sommets enneigés se dresse derrière, et l’eau a ce gris-vert uniforme exact du petit matin. Ce que les photographies laissent de côté, c’est tout ce qui se passe hors du cadre : le marché flottant de légumes à l’aube, l’odeur de fumée de bois et de pain qui cuit dans les ruelles de la vieille ville, la façon dont la vallée s’ouvre en prairies et en forêts de pins à une ou deux heures de Srinagar. Cette page couvre la vallée dans le territoire de l’Union indienne du Jammu-et-Cachemire, une région où planifier compte autant que faire sa valise.

Srinagar et les lacs

Tout commence au lac Dal. Le lac est un petit monde à lui seul, avec ses jardins flottants, ses maisons flottantes sculptées dans le cèdre et ses bateliers de shikara qui vous guideront volontiers dans des chenaux étroits que les circuits touristiques principaux ignorent. Loger sur une maison flottante est le choix classique et mérite d’être fait une fois, de préférence sur un bateau amarré au calme, loin des embarcadères les plus fréquentés. Le lac Nagin, plus petit et plus paisible, est une bonne alternative si vous voulez moins de vendeurs qui viennent pagayer jusqu’à votre véranda.

Au-dessus de l’eau, les jardins moghols grimpent à flanc de colline en terrasses, et Pari Mahal se dresse sur la crête avec une vue en retour sur le lac. Allez-y en fin d’après-midi, quand la lumière devient dorée.

La vieille ville de Srinagar est l’endroit où survit le caractère le plus ancien de la cité. Des balcons de bois se penchent sur des ruelles étroites, il y a des sanctuaires aux treillis de bois sculpté et les boulangeries sortent des pains ronds du Cachemire à toute heure. Parcourez-la le matin, et gardez de la petite monnaie pour le thé et le pain plutôt que de gros billets.

Les montagnes

À environ deux heures de Srinagar, Gulmarg est une prairie d’altitude qui se transforme en station de ski l’hiver. Sa télécabine monte à près de 4 000 mètres et compte parmi les téléphériques les plus hauts du monde, et l’été les mêmes pentes se couvrent de fleurs sauvages et de poneys qui paissent. Sonamarg, la « prairie d’or », se trouve sur la route du Ladakh, avec des marches sur glacier et une rivière qui court, rapide et froide, le long de la route.

Pahalgam se trouve là où la rivière Lidder quitte ses montagnes, et c’est la base pour des balades à poney et des marches d’une journée en forêt de pins. Des alternatives plus calmes, à l’atmosphère similaire, sont Yusmarg, Doodhpathri et Aharbal, chacune une prairie ou une cascade qui reçoit en semaine une fraction des visiteurs de Pahalgam. Plus au nord, la vallée de Gurez et la vallée de Lolab sont reculées, vertes et belles, mais toutes deux se trouvent en zones sensibles. Les permis, l’état des routes et les règles d’accès peuvent changer rapidement : renseignez-vous sur place avant de partir.

Lacs, temples et jardins

Loin du Dal, le lac Wular est l’un des plus grands lacs d’eau douce d’Asie et un important habitat d’oiseaux, et le lac Manasbal est petit, calme et célèbre pour la floraison de ses lotus en été. Le jardin des Tulipes de Srinagar, le plus grand du genre en Asie, ouvre généralement à la fin du printemps et ne fleurit que quelques semaines, si bien que le calendrier est tout si vous voulez le voir en couleurs.

La vallée est aussi parsemée de pierres plus anciennes. Le temple du Soleil de Martand, ruine du VIIIe siècle faite d’énormes blocs de calcaire sur un plateau, est l’un des grands édifices du Cachemire médiéval, et les sources de Verinag et de Kokernag sont visitées depuis des siècles. À l’automne, les champs de safran près de Pampore virent au violet pendant une courte fenêtre, généralement fin octobre et début novembre.

Que manger

La cuisine du Cachemire est lente et patiente. Le festin cérémoniel, le wazwan, peut compter une douzaine de plats de viande ou plus servis sur un plateau commun, et il est préparé par des chefs héréditaires appelés wazas. Sur des tables plus ordinaires, vous trouverez du rogan josh, du dum aloo, de la tige de lotus cuite aux épices et d’épais pains du Cachemire au petit-déjeuner. Le kahwa, un thé vert au safran, aux amandes et à la cardamome, est la boisson de l’après-midi, et le noon chai, un thé rose et salé, est celui qu’on adore ou qu’on ne finit jamais. Je mangerais au moins un wazwan, de préférence à la table d’une famille plutôt qu’à un buffet d’hôtel.

Informations pratiques

Consultez les conseils aux voyageurs en vigueur de votre gouvernement avant de réserver, puis de nouveau peu avant le départ. Les conditions de sécurité, les couvre-feux, les restrictions d’internet et les fermetures de routes ont varié au fil des ans, et certaines zones proches de la Ligne de contrôle exigent des permis. Les actualités locales et votre hôtel le sauront généralement avant n’importe quel site web. Les visiteurs étrangers arrivent par avion à Srinagar, et la route vers le Ladakh par le col de Zojila ferme en hiver, ne prévoyez donc pas de liaison routière en dehors des mois d’été.

Quand y aller : Avril et mai apportent les tulipes et un temps doux. Juin à septembre est la saison de la montagne, avec des prairies ouvertes et la route du Ladakh généralement praticable. Octobre est la saison du safran et des feuilles de chinar, dorée et fraîche. Décembre à février est la période du ski à Gulmarg et de la neige sur le lac, mais les nuits sont froides et les maisons flottantes ont besoin de chauffage.

Ce que la plupart des guides ratent : Ils traitent le Cachemire comme une liste de trois ou quatre cartes postales célèbres, puis vous ramènent à l’aéroport en vitesse. La vallée récompense la lenteur. Passez trois nuits sur l’eau, puis installez-vous chez l’habitant dans un village des collines, et renseignez-vous sur les boulangers, les tisserands de tapis et les peintres de papier mâché qui travaillent dans les quartiers anciens de Srinagar. Leur travail demande des semaines, et le regarder est un meilleur souvenir que tout ce qui se trouve en vitrine. Partez avec un guide ou un chauffeur local de confiance, et laissez-le donner le rythme.

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