Iizaka Onsen

Nous avons fini par nous arrêter à Iizaka Onsen presque en après-coup sur notre passage par Fukushima, le genre de halte que Lia ajoute à un itinéraire parce qu’un nom revenait sans cesse dans les vieux récits de voyage qu’elle lisait. Celui-ci revenait beaucoup — Matsuo Basho y est passé en 1689 et en a écrit, Helen Keller l’a visité des générations plus tard, et les habitants répètent encore un vieil adage qui le classe, aux côtés de Beppu, parmi les deux grandes destinations thermales du Japon, ouest et est. J’y suis allé en m’attendant à une ville thermale agréable mais assez ordinaire. Ce que nous avons trouvé à la place était un lieu qui porte sa longue histoire avec une légèreté inhabituelle, chaleureux et habité plutôt que mis en scène pour les visiteurs.

L’eau où Basho s’est baigné

Il y a quelque chose de véritablement émouvant à se baigner dans une eau qu’un voyageur célèbre et précis a décrite des siècles avant votre passage, et Iizaka embrasse cette histoire sans en faire trop. Nous avons logé dans un petit ryokan doté de son propre bain intérieur alimenté par l’eau de source riche en minéraux de la ville, et en me glissant dans l’eau chaude après une longue journée de marche, je me suis surpris à penser à Basho faisant ce même trajet à pied, sans doute bien plus fatigué que nous. Lia a fait remarquer que quoi qu’il ait changé au Japon en trois siècles, ce plaisir précis — de l’eau minérale chaude après une longue journée — était apparemment resté exactement le même. C’est une étrange et discrète forme de continuité à ressentir dans ses propres épaules.

De vieilles rues bâties autour de l’eau chaude

En parcourant les rues d’Iizaka le soir, on sent à quel point la ville s’organise entièrement autour de ses sources — des bains de pieds publics nichés dans des recoins, de vieilles auberges en bois d’où s’échappe légèrement de la vapeur des évents, une chaleur générale et sans hâte propre à tout l’endroit, bien distincte des stations thermales plus grandes et plus tape-à-l’œil que nous avions visitées ailleurs. Nous nous sommes arrêtés à un bain de pieds public gratuit près du centre-ville, avons retroussé nos pantalons et nous sommes assis, les pieds dans l’eau chaude, à côté d’un groupe d’habitants âgés qui semblaient traiter toute la chose comme une course du soir parfaitement ordinaire. Lia a engagé une lente conversation avec l’un d’eux sur l’histoire de la ville, et a reçu, sans même le demander, la même formule « Beppu à l’ouest, Iizaka à l’est » que nous avions déjà lue avant d’arriver.

Le festival des combats

Nous n’avons pas assisté nous-mêmes au Kenka Matsuri, mais un propriétaire de ryokan nous l’a décrit avec assez de détails pour que j’y pense encore : chaque octobre, des équipes traînent d’énormes chars de sanctuaire en bois à travers les rues et les percutent délibérément les uns contre les autres devant le sanctuaire Hachiman d’Iizaka, le nom de « festival des combats » étant tout à fait littéral. Il nous a montré des photos sur son téléphone, des chars s’éclatant légèrement aux coins, des foules rugissantes, et il était difficile de faire coïncider cette image de chaos maîtrisé avec la ville calme et fumante dans laquelle nous nous trouvions réellement. Lia s’est aussitôt mise à parler de programmer un retour en octobre, et honnêtement, ayant vu avec quelle douceur Iizaka porte le reste de son histoire, j’aimerais vraiment la voir devenir violente, au moins une nuit par an.

Comment y aller

Iizaka Onsen se rejoint par un court trajet en train depuis Fukushima sur la ligne Fukushima Kotsu Iizaka, ce qui en fait un ajout facile pour quiconque passe par la ligne du Shinkansen Tohoku. La ville elle-même est compacte et facilement praticable à pied une fois sur place, avec des ryokans, des bains de pieds publics et le sanctuaire Hachiman d’Iizaka tous à courte distance de la gare. Si vous espérez assister au Kenka Matsuri, planifiez bien à l’avance pour le mois d’octobre et attendez-vous à ce que l’hébergement en ville se remplisse vite, car il attire une foule locale importante en plus des voyageurs de passage.