Ueda

Vinimos a Ueda porque Lia había estado leyendo sobre los Sanada, el clan cuyo escudo de seis monedas se ve todavía por toda la ciudad, y que en 1600 resistió el castillo de Ueda frente a un ejército Tokugawa muchas veces superior en número mientras la gran batalla de Sekigahara se decidía en otro lugar. Frikis de la historia, los dos, llegando en el shinkansen que ahora para aquí en apenas 90 minutos desde Tokio. El castillo en sí casi ha desaparecido —los Tokugawa lo derribaron por despecho, cuenta la historia—, pero las murallas de piedra permanecen, junto con las torretas que sobrevivieron, y un cierto ambiente desafiante que a muchos castillos más bonitos y mejor conservados les falta de algún modo. Parecía una ciudad que había perdido y nunca había terminado de aceptar olvidarlo.

El castillo que pegaba por encima de su peso

El parque del castillo de Ueda es modesto para los estándares japoneses: nada de un torreón blanco imponente, solo terraplenes, fosos y tres torretas yagura reconstruidas sobre la vieja puerta Sanada. Pero el guía que llevaba a un grupo escolar contaba la historia con tal deleite que nos sumamos. Dos veces, dijo, fuerzas Sanada pequeñas usaron este terreno cortado por el río para derrotar a ejércitos Tokugawa, la segunda vez retrasando a toda un ala del ejército hasta el punto de que se perdió por completo Sekigahara. Todavía se puede leer el terreno: el desnivel abrupto hasta el Saigawa, los fosos naturales, los accesos estrechos que convertían el número en un lastre. Hay ahora un santuario dedicado al clan dentro de las murallas, colgado de estandartes de seis monedas, y un pozo que supuestamente usaban los defensores. Lia compró un pequeño pin esmaltado del escudo y lo llevó el resto del viaje.

Bessho Onsen, la “pequeña Kamakura”

Un breve tren local —el Ueda Dentetsu, de dos vagones, traqueteando entre campos de arroz— nos llevó a las colinas hasta Bessho Onsen, que la ciudad llama con orgullo la “Kamakura de Shinshu” por su racimo de templos genuinamente antiguos. Nos bañamos primero en Ishiyu, una de las pequeñas casas de baños públicas, en un agua tan suave y ligeramente sulfurosa que nos dejó la piel como chirriando. Luego caminamos, todavía rosados del baño, hasta el templo Anrakuji y su pagoda octogonal —la única de su tipo en Japón, una torre de ocho lados de madera oscura del período Kamakura que marea un poco—, plantada en una arboleda tan silenciosa que nos pusimos a susurrar sin decidirlo. Una anciana que barría los escalones nos saludó con la cabeza como si lleváramos años viniendo.

La ciudad ribereña y sus fideos

De vuelta en el propio Ueda, pasamos la tarde paseando por la vieja calle Yanagimachi, un callejón conservado de casas mercantiles de madera oscura que hoy alberga fábricas de sake y cafés. Nos metimos en una de las fábricas, nos pusieron una bandeja de tacitas diminutas, y salimos alegremente desequilibrados y cargando una botella que no necesitábamos. La cena fue soba shinshu —esto es Nagano, y aquí el trigo sarraceno se toma en serio—, servido frío sobre una esterilla de bambú con un caldo que nos enseñaron, con delicadeza, a diluir correctamente. Lia lo hizo mal a propósito para hacer reír al dueño. El río Chikuma se deslizaba negro y ancho al borde de la ciudad, y cruzamos el puente de vuelta a nuestra posada bajo un cielo absolutamente atestado de estrellas, del tipo que Tokio ha borrado a fuerza de contaminación lumínica.

Cómo llegar

Ueda es realmente fácil: es una parada del Shinkansen Hokuriku, a unos 90 minutos de la estación de Tokio y solo a 12 minutos de la ciudad de Nagano, lo que la convierte en una buena base o en una excursión de medio día. El parque del castillo está a una caminata llana de 10 minutos desde la estación de Ueda. Para Bessho Onsen, hay que hacer transbordo en la estación a la línea privada Ueda Dentetsu Bessho —un pequeño ferrocarril de vía única y encanto propio que tarda unos treinta minutos en llegar al pueblo termal al final del valle. Si estás recorriendo la región, Ueda combina naturalmente con Bessho y, un poco más allá, con los templos de Nagano; un coche ayuda para las colinas más profundas, pero no hace falta para la ciudad en sí.