Aoste

Aoste se surnomme, sans grande modestie, la “Rome des Alpes”, et ayant grandi à deux heures de vraies ruines romaines côté français de la frontière, j’y suis arrivé prêt à ne pas être impressionné. J’avais tort, et je l’ai su en un quart d’heure. Fondée en 25 av. J.-C. sous le nom d’Augusta Praetoria Salassorum — une ville de garnison implantée par l’empereur Auguste pour contrôler les cols de montagne après que ses légions eurent enfin soumis la tribu locale des Salasses — Aoste conserve plus de son plan urbain et de ses monuments romains d’origine que presque tout autre endroit du nord de l’Italie, et elle le fait au fond d’une vallée cernée de sommets de quatre mille mètres, une combinaison qu’on ne trouve pas à Rome même.

Marcher à travers deux empires à la fois

L’ossature romaine de la ville constitue toujours le squelette du centre moderne : la grille des rues à l’intérieur des vieux remparts suit presque exactement le tracé original du castrum romain, et l’on peut marcher depuis l’imposante Porta Praetoria, la porte orientale toujours debout avec ses arches doubles, tout droit sur ce qui fut jadis le Decumanus Maximus jusqu’aux ruines du théâtre romain, dont la façade s’élève sur plus de vingt mètres et accueille encore des représentations en plein air l’été. Juste à l’extérieur des vieux remparts se dresse l’Arco di Augusto, à arche unique, construit pour commémorer la victoire d’Auguste sur les Salasses, positionné de telle sorte que, par un après-midi clair, on obtient à la fois la pierre romaine, un torrent bouillonnant en contrebas, et le mur glaciaire du massif du Grand-Combin ou du Mont Blanc remplissant le ciel derrière — une juxtaposition d’empires, romain et géologique, à laquelle aucune attente ne prépare vraiment. Parce qu’Aoste fut habitée sans interruption plutôt qu’abandonnée puis fouillée des siècles plus tard, les bâtiments médiévaux et Renaissance se superposent simplement à même le tissu romain : j’ai trouvé un cryptoportique romain courant sous les fondations de la cathédrale plus tardive, et un clocher construit à même un pan du mur romain d’origine, comme si personne ici n’avait jamais vu de raison particulière de tout démolir.

Une vallée avec sa propre langue et sa propre table

La Vallée d’Aoste est la région la plus petite et la moins peuplée d’Italie, et la seule officiellement bilingue — le français et l’italien partagent un statut égal sur les panneaux de rue et dans les écoles, héritage des longs liens historiques de la région avec la Maison de Savoie et avec la culture alpine francophone, et dans les cafés plus anciens, les habitants glissent encore dans un dialecte franco-provençal, le patois valdôtain, antérieur à la frontière moderne elle-même. Ayant grandi en parlant français, entendre cette langue tissée si naturellement dans une ville de montagne italienne m’a semblé moins une curiosité qu’un vieux chemin familial que la frontière n’était jamais tout à fait parvenue à effacer. La cuisine suit la même logique transfrontalière : je me suis attablé devant une fonduta valdostana, une riche fondue préparée avec la fontine locale de la région, puis un bol de soupe à la valpellinentze — des couches de pain, de chou et de fontine cuites au four jusqu’à ressembler davantage à un pouding salé qu’à une soupe — qui avait exactement le goût de ce que mange une vallée de montagne quand la neige l’a verrouillée pour six mois.

Quand y aller : Venez en septembre pour des ciels dégagés, les montagnes pleinement visibles au-dessus des ruines, et sans la foule de la saison de ski qui envahit la vallée en hiver en route vers Courmayeur.