Alghero

Alghero est le seul endroit de Sardaigne où j’ai vraiment fait un double regard face aux panneaux de rue, car la moitié d’entre eux sont écrits en catalan. Pas un dialecte italien, pas du sarde, mais du catalan véritable — l’alguérois — un héritage linguistique du quatorzième siècle, quand la Couronne d’Aragon conquit la ville, expulsa une grande partie de sa population, et la repeupla de colons catalans. Six cents et quelques années plus tard, la vieille ville se surnomme encore “Barceloneta” — la Petite Barcelone — et après avoir arpenté ses remparts à l’heure dorée, en regardant la lumière faire exactement ce qu’elle fait sur les murailles portuaires de Barcelone, j’ai compris que ce surnom n’était pas qu’une simple nostalgie.

Les Bastioni, les murailles fortifiées couleur de miel que les Espagnols puis les souverains sardes ont bâties autour de la vieille ville, constituent la grande pièce maîtresse de la ville. Elles longent le front de mer en un rempart continu ponctué de tours — Torre di Sulis, Torre de Sant Jaume — et le soir, toute la population d’Alghero semble converger vers elles pour la passeggiata, apéritif à la main, regardant le soleil plonger dans l’eau du côté du Capo Caccia. J’ai fait la même chose trois soirs de suite sans jamais m’en lasser ; la pierre garde la chaleur du jour et vire au rose doré juste au moment où la lumière décline, et il existe un bar particulier construit directement dans la muraille du bastion où l’on peut commander un verre de Vermentino local en regardant les bateaux de pêche rentrer contre le coucher du soleil.

À l’intérieur des murs

La vieille ville d’Alghero, toujours enfermée dans ces murailles, est un enchevêtrement de ruelles étroites pavées de pierre volcanique sombre, de balcons en fer forgé, et d’une cathédrale — la Cattedrale di Santa Maria — dont on peut gravir le clocher pour une vue sur les toits de terre cuite jusqu’à la mer au-delà. Le corail est travaillé ici depuis l’époque médiévale ; Alghero se trouve sur un littoral riche en corail rouge, et les vitrines des joailliers dans toute la vieille ville en exposent encore, même si une récolte durable a remplacé le dragage plus imprudent des siècles passés. Je n’ai rien acheté mais j’ai passé un long moment à regarder, comme on le fait devant un artisanat qui va manifestement plus loin que le commerce touristique qui l’entoure.

Capo Caccia et la Grotte de Neptune

À une courte distance en voiture ou en bateau, le promontoire calcaire du Capo Caccia plonge à pic dans la Méditerranée, et à son pied se trouve la Grotta di Nettuno, une vaste grotte marine accessible soit par bateau soit en descendant l’Escala del Cabirol — l‘“escalier du Chevreuil”, 654 marches taillées dans la falaise, que j’ai empruntées à la descente et amèrement regrettées à la remontée. À l’intérieur, la grotte s’ouvre sur des salles de stalactites et un lac salé immobile, éclairé juste ce qu’il faut pour faire luire les formations calcaires. C’est touristique, vendu à toute force par chaque loueur de bateau du port, et c’est pourtant réellement digne d’intérêt — le genre d’attraction surestimée qui finit par se sous-vendre.

La cuisine d’Alghero porte aussi son héritage catalan — la langouste servie dans une simple sauce à base de tomate, aragosta alla catalana, qui a le goût d’avoir dérivé depuis la Costa Brava et de n’être jamais repartie. Entre la langue sur les panneaux, la saveur dans l’assiette, et la lumière sur les bastions chaque soir, Alghero est ce que la Sardaigne offre de plus proche de deux pays repliés en un seul littoral.

Quand y aller : Juin ou septembre pour se baigner au chaud sans la foule d’août, et des soirées claires pour la balade au coucher du soleil le long des Bastioni, qui constitue vraiment tout l’intérêt de la ville.