Pula

Ce qui vous frappe à Pula, ce n’est pas la première vision de l’amphithéâtre — c’est la deuxième. La première fois que vous le voyez, vous vous arrêtez, bien sûr, parce qu’il est énorme et romain et là tout à coup alors que vous marchiez en pensant à où aller manger. Mais la deuxième fois, c’est quand il est juste derrière vous pendant que vous achetez quelque chose dans une boutique, ou visible au bout d’une rue banale, ou illuminé à travers la fenêtre d’un restaurant pendant que vous mangez des fruits de mer. C’est alors que vous comprenez que Pula vit à côté de cette chose d’une façon complètement dénuée de sentimentalisme, et que cette relation sans sentimentalisme est ce qui la rend intéressante.

Pula est à la pointe sud de l’Istrie et c’est une vraie ville — port militaire, port industriel, ville universitaire, des endroits où les gens font des nuits et achètent leurs courses le mardi. L’amphithéâtre, l’Arc des Sergii, le Temple d’Auguste sur le Forum — tout cela est intégré dans le tissu urbain réel, pas dans une zone clôturée. J’ai traversé le Forum un jeudi après-midi et il y avait des étudiants en train de manger des sandwiches devant un temple qui était debout du vivant du Christ. Personne ne semblait trouver ça remarquable. Cette normalité est le don particulier de Pula.

L’amphithéâtre peut accueillir 23 000 personnes et est le sixième plus grand amphithéâtre romain du monde. En été il accueille des concerts — opéra, rock, ce qui se vend — et la logistique d’assister à un spectacle à l’intérieur de murs vieux de deux mille ans pendant qu’une soirée méditerranéenne fraîchit autour de vous est une expérience qui résiste à la comparaison avec quoi que ce soit. J’y étais en septembre pour un opéra, je suis arrivé tôt pour faire le tour du périmètre avant le début, j’ai passé la main sur les blocs de pierre locale que les Romains avaient extraits du cap même sur lequel la ville est bâtie, j’ai senti la chaleur que la pierre avait accumulée toute la journée.

L’identité croato-italienne de l’Istrie se manifeste plus visiblement à Pula que nulle part ailleurs sur la péninsule. Les panneaux de rue apparaissent dans les deux langues. Les restaurants portent des menus où les noms des poissons semblent osciller entre croate et italien selon le côté de la table où on est assis. Le brodetto — le ragoût de poisson — apparaît ici comme cousin direct du brodet qu’on trouve plus haut sur la côte et du brodetto italien plus à l’ouest, chaque cuisinier local maintenant que le sien est l’original. J’en ai mangé trois versions différentes en deux jours et j’ai refusé d’arbitrer.

La petite plage de Verudela et les criques autour de la presqu’île de Premantura au sud offrent l’Adriatique sans le cirque estival des grandes stations balnéaires istriennes. La route jusqu’au cap Kamenjak à la pointe même de l’Istrie traverse une garrigue karstique sentant le romarin et la sauge jusqu’à des falaises où la mer est une couleur sur laquelle on veut se disputer pour la nommer. J’ai nagé là en octobre, seul, dans une eau si claire que je voyais mes pieds sur le fond de roche blanche à quatre mètres de profondeur.

Quand y aller : Mai à juin et septembre à octobre sont les meilleurs moments — assez chaud pour nager, assez peu fréquenté pour que la ville se sente comme elle-même. Juillet et août remplissent les campings et le programme de l’arène se remplit d’événements si c’est votre raison de venir. L’hiver est calme et froid mais le Forum est tout autre chose à Noël, et les Istriens semblent sincèrement contents de voir des visiteurs qui ne sont pas là pour les plages.