Poreč

La basilique a été construite au VIe siècle et les mosaïques ont été réalisées tandis que Justinien gouvernait Byzance et que Ravenne était encore la capitale occidentale d’un empire qui croyait qu’il durerait éternellement. Je me suis arrêté dans l’abside et j’ai regardé la Vierge dans la conque au-dessus de l’autel — trônant, directe, auréolée d’or sur fond d’or — et j’ai essayé de calculer combien de personnes s’étaient tenues exactement à cet endroit, dans cette même qualité de lumière ambrée, au cours des quinze derniers siècles. Le calcul était impossible et aussi à côté de l’essentiel. Ce qui comptait, c’était la qualité du silence, qui était différente du silence ordinaire d’une façon que je ne pouvais pas expliquer immédiatement.

Poreč est installée sur une petite presqu’île sur la côte ouest de l’Istrie, et c’est, en plein été, l’un des endroits les plus fréquentés de l’Adriatique. La marina se remplit, les restaurants du front de mer tournent à plein régime, les ferries vers les îles côtières transportent des passagers debout. Mais Poreč était là bien avant les hôtels et elle y sera bien après — le cardo et le decumanus romains sont toujours les rues principales de la vieille ville, empruntées maintenant par des touristes plutôt que des légionnaires mais reconnaissablement la même grille que la Colonia Julia Parentium a tracée il y a deux mille ans.

La Basilique Euphrasienne est inscrite au Patrimoine mondial de l’UNESCO et, malgré cette désignation ou peut-être à cause d’elle, régulièrement sous-estimée. L’ensemble comprend un atrium, un baptistère, le palais épiscopal et la basilique elle-même — tout construit par l’évêque Euphrase dans les années 540 sur une église antérieure, en conservant la majeure partie du programme décoratif original. Les mosaïques couvrent l’arc triomphal et l’abside principale, et c’est un travail de qualité ravennate : tesselles d’or, bleus lapis-lazuli, la stylisation hyper-réelle particulière de l’art sacré byzantin où les figures sont à la fois plates et électriques. J’ai regardé des visiteurs passer plus de temps à les photographier qu’à les regarder, et j’ai compris l’impulsion tout en la trouvant légèrement triste.

Le front de mer devant la basilique mène dans les deux directions : vers le nord vers la marina et les bandes d’hôtels modernes, vers le sud vers des rues résidentielles plus tranquilles et le petit quai où les bateaux de pêche locaux s’amarrent. En été les liaisons en bateau vers les îles de Poreč — notamment Sveti Nikola, l’île couverte de pins juste en face de la baie — circulent toutes les heures et valent la courte traversée pour nager dans une eau plus propre que les plages de la ville. L’île a un restaurant, pas de voitures, et la paix particulière d’un endroit accessible uniquement par l’eau.

J’ai mangé dans une konoba loin du front de mer un soir — un endroit hors du cardo avec quatre tables et un menu écrit à la main qui changeait chaque jour. Le chef semblait être aussi le serveur, et les pâtes aux encres de seiche et aux palourdes locales étaient aussi bonnes que tout ce que j’avais mangé sur la côte. Le vin était une Malvazija locale, à peine rafraîchie, servie dans un pichet sans cérémonie. Poreč est facile à rejeter comme station balnéaire, et en juillet elle s’en approche. Mais la basilique et le plan romain sous tout cela sont toujours là, survivant à la saison.

Quand y aller : Mai et début juin avant l’arrivée des foules estivales, c’est l’idéal — la mer est fraîche mais praticable, la basilique a de la place pour respirer, et la vieille ville fonctionne comme une ville plutôt que comme un parc à thème. Septembre est la deuxième fenêtre : la chaleur et l’eau restent, les foules sont reparties pour la plupart, et le ferry pour Sveti Nikola fonctionne encore. L’hiver est vide mais la basilique est toujours ouverte et vaut un pèlerinage même en décembre.