Ashkelon

Je suis arrivé à Ashkelon en m’attendant à un tranquille détour côtier sur la route descendant de Tel-Aviv vers le Néguev, et j’y ai trouvé à la place l’un des endroits les plus déroutants que j’aie visités en Israël — non pas parce qu’il est spectaculaire comme Massada ou Césarée, mais parce qu’il est si minutieusement, si banalement superposé que l’ancien et l’ordinaire se côtoient sans la moindre séparation.

Le parc national d’Ashkelon s’étend sur de basses dunes herbeuses au-dessus de la plage, et en quelques centaines de mètres on passe devant des remparts cananéens, les vestiges d’une porte philistine de la cité — Ashkelon était l’une des cinq grandes cités philistines de la Bible, la même civilisation associée à Goliath —, des colonnes d’époque romaine gisant là où les séismes les ont renversées, et un pan de mur croisé bâti pour défendre le port au XIIe siècle. Rien de tout cela n’est clôturé avec la révérence à laquelle je m’étais habitué ailleurs. Des habitants font leur jogging entre des colonnes de marbre posées dans l’herbe. Un groupe d’adolescents faisait des burpees à côté d’un chapiteau romain effondré quand je suis passé. Tout cela donnait au parc une qualité sans prétention, bien vivante, que j’ai trouvée étrangement plus émouvante qu’une ruine mise en scène avec plus de soin — l’histoire comme toile de fond de la vie ordinaire plutôt que pièce de musée derrière une vitrine.

Le mur d’époque croisée qui longe le bord de la falaise donne la meilleure idée de l’échelle du site, fortifications incurvées suivant le littoral avec la Méditerranée qui se brise en contrebas, et sous certains angles on voit les trois époques de construction empilées dans la même paroi de falaise — pierres de fondation antiques, maçonnerie médiévale et barrières modernes contre l’érosion maintenant le tout ensemble. J’en ai parcouru toute la longueur au coucher du soleil, le grès s’embrasant d’orange, des familles installant des chaises de plage sur le sable en contrebas, totalement indifférentes aux fortifications au-dessus d’elles.

J’ai terminé la visite dans un kiosque en bord de plage en buvant un jus de grenade fraîchement pressé, regardant des enfants construire des châteaux de sable à peu près là où des navires philistins accostaient autrefois, ce qui m’a semblé exactement la bonne note pour conclure la visite d’un lieu aussi superposé et aussi peu préoccupé par sa propre histoire.

Quand y aller : la fin d’après-midi jusqu’au soir évite le soleil de midi sur les sentiers exposés du haut de la falaise et offre la meilleure lumière pour les ruines côtières. Le week-end attire de nombreuses familles israéliennes, ce qui — chose inhabituelle pour un site historique — fait partie du charme plutôt que d’être un inconvénient.