Shimla
"Les Britanniques se sont construit une fausse Angleterre dans l'Himalaya, et elle tient encore debout."
L'ancienne capitale d'été du Raj britannique, étirée le long d'une crête himalayenne avec son train miniature, sa Mall Road à colombages, et la grandeur fanée d'un empire parti sans jamais vraiment plier bagage.
Le train Kalka-Shimla grimpe presque cinq heures pour parcourir une centaine de kilomètres, se faufilant à travers 103 tunnels et plus de 800 ponts, et j’ai passé presque tout le trajet la tête sortie de la fenêtre comme un chien, parce que l’alternative — regarder la route en lacets en contrebas depuis la vitre d’un autocar — semblait gâcher tout l’intérêt du voyage. Le train est arrivé à la gare de Shimla dans un flot d’air froid parfumé de pin, et j’ai compris immédiatement pourquoi les Britanniques, suant à grosses gouttes dans leurs costumes de laine pendant les étés de Calcutta, avaient décidé que cette crête à 2 200 mètres valait le cauchemar logistique de déplacer tout le gouvernement de l’Inde ici, chaque année, pendant six mois.
Mall Road est l’épine dorsale de l’endroit, et elle est délibérément, farouchement coloniale — des devantures à colombages, un Gaiety Theatre qui donne encore des pièces, une Christ Church dont la flèche néogothique aurait sa place dans un village du Sussex, le tout posé de façon improbable sur une crête dominant une forêt de deodars dans l’Himalaya occidental. Aucune voiture n’est autorisée sur le Mall, si bien que toute la scène a une qualité étrange, feutrée, édouardienne : des porteurs, des promeneurs, des singes sur les balustrades, et le murmure sourd d’une ville construite entièrement pour les vacances d’été d’un gouvernement colonial.
La ville qui a dirigé un empire depuis une station de montagne
Pendant la moitié de l’année, d’environ 1864 à 1939, Shimla était de fait la capitale de l’Inde britannique — le vice-roi, le commandement de l’armée et toute la bureaucratie civile déménageaient ici depuis Delhi et Calcutta pour échapper à la chaleur des plaines, ce qui signifiait qu’un empire couvrant un cinquième de la population mondiale était, pendant des mois d’affilée, administré depuis une crête avec une population plus petite qu’un grand quartier indien. J’ai trouvé ce fait presque comique en me tenant devant le Viceregal Lodge, un imposant bâtiment de pierre grise à Observatory Hill qui ressemble à un château baronnial écossais égaré et échoué dans l’Himalaya — parce que c’est plus ou moins exactement ce qui s’est passé. C’est ici, dans ces pièces lambrissées de bois, que la partition de l’Inde a été discutée en 1945, et le poids de cette histoire s’installe étrangement face aux vues sur les montagnes depuis sa terrasse.
J’ai mangé du maïs grillé acheté à une charrette sur la Ridge un soir, à regarder les lumières de la ville basse scintiller en contrebas comme un second ciel inversé, et j’ai discuté avec un commerçant dont la famille vendait des châles sur ce même tronçon de Mall Road depuis quatre générations — à travers le Raj, l’indépendance, le boom touristique. Il m’a dit que les habitants de Shimla pensent à la période britannique comme on penserait à un colocataire difficile mais formateur : parti maintenant, mais on utilise encore la moitié des meubles qu’il a laissés.
Quand y aller : d’avril à juin pour des journées agréables avant la mousson, ou de septembre à novembre pour des ciels dégagés et des nuits fraîches. Décembre apporte la neige et un Shimla très différent, plus tranquille, si c’est ce que vous recherchez.