Shimla
"Los británicos se construyeron una Inglaterra falsa en el Himalaya, y de algún modo sigue en pie."
La antigua capital de verano del Raj británico, extendida a lo largo de una cresta himalaya con un tren de juguete, una Mall Road de armazón de madera y el esplendor decadente de un imperio que se fue pero nunca terminó de hacer las maletas.
El tren Kalka-Shimla tarda casi cinco horas en recorrer cien kilómetros, atravesando 103 túneles y más de 800 puentes, y pasé la mayor parte del trayecto con la cabeza fuera de la ventanilla como un perro, porque la alternativa —ver la carretera de curvas cerradas desde la ventana del vagón— me parecía desperdiciar todo el sentido del viaje. El tren llegó a la estación de Shimla envuelto en una oleada de aire frío con aroma a pino, y entendí de inmediato por qué los británicos, sudando en trajes de lana durante los veranos de Calcuta, decidieron que esta cresta a 2.200 metros merecía la pesadilla logística de trasladar aquí todo el gobierno de la India cada año durante seis meses.
Mall Road es la columna vertebral del lugar, y es deliberada, desafiantemente colonial: fachadas de madera, un Gaiety Theatre que todavía representa obras, una Christ Church cuya aguja neogótica encajaría perfectamente en un pueblo de Sussex, todo asentado de forma improbable sobre una cresta rodeada de bosques de cedros del Himalaya occidental. No se permiten coches en Mall Road, así que toda la escena tiene una extraña quietud eduardiana: porteadores, paseantes, monos sobre las barandillas, y el murmullo bajo de una ciudad construida por completo para las vacaciones de verano de un gobierno colonial.
La ciudad que gobernó un imperio desde una estación de montaña
Durante medio año, aproximadamente entre 1864 y 1939, Shimla fue de hecho la capital de la India británica: el virrey, el mando militar y toda la burocracia civil se trasladaban aquí desde Delhi y Calcuta para escapar del calor de las llanuras, lo que significaba que un imperio que abarcaba una quinta parte de la población mundial se administraba, durante meses seguidos, desde una cresta con una población menor que la de un gran barrio indio. Me pareció casi cómico ese dato mientras estaba delante del Viceregal Lodge, un edificio de piedra gris en Observatory Hill que parece un castillo baronial escocés que se perdió y acabó en el Himalaya, porque eso es más o menos exactamente lo que ocurrió. Fue aquí, entre esas salas revestidas de madera, donde se debatió la partición de la India en 1945, y el peso de esa historia contrasta de forma extraña con las vistas de montaña desde su terraza.
Comí maíz asado de un carrito en el Ridge una noche, viendo cómo se encendían abajo las luces de la parte baja de la ciudad como un segundo cielo invertido, y entablé conversación con un tendero cuya familia llevaba cuatro generaciones vendiendo chales en ese mismo tramo de Mall Road: durante el Raj, durante la independencia, durante el auge turístico. Me dijo que la gente de Shimla piensa en el periodo británico como uno piensa en un compañero de piso difícil pero formativo: ya se ha ido, pero todavía usas la mitad de los muebles que dejó.
Cuándo ir: de abril a junio para disfrutar de días agradables antes del monzón, o de septiembre a noviembre para cielos despejados y noches frescas. Diciembre trae nieve y una Shimla muy distinta, más tranquila, si es eso lo que buscas.