Kalimpong
"La cousine plus tranquille de Darjeeling -- moins de cars de touristes, la même montagne, plus de place pour respirer."
Une ancienne ville-relais du commerce himalayen près de Darjeeling, plus calme et moins touristique, où monastères bouddhistes, pépinières de fleurs et vues sur le Kangchenjunga se vivent sans hâte.
Je suis arrivé à Kalimpong depuis Darjeeling par une jeep partagée qui a plongé abruptement à travers forêt de pins et champs en terrasses avant de remonter jusqu’à la crête où se trouve la ville, et la différence s’est fait sentir immédiatement. Darjeeling, à ce stade de mon voyage, avait commencé à me paraître agréablement bondée — des points de vue avec des files d’attente, des salons de thé avec liste d’attente. Kalimpong n’avait rien de tout ça. La rue principale du marché grouillait de locaux plutôt que de touristes, des boutiques de sucreries au lait de bufflonne juxtaposées à des quincailleries, et personne ne cherchait à me vendre quoi que ce soit que je n’avais pas demandé.
L’histoire de la ville est vraiment une histoire de commerce. Pendant plus d’un siècle, Kalimpong a été la dernière étape majeure sur la route des caravanes de mules et de yaks entre l’Inde et le Tibet, et la laine, le sel et les marchandises tibétaines transitaient par son marché en route vers les ports de Calcutta, avant que la guerre de 1962 avec la Chine ne scelle la frontière et que le commerce ne se tarisse presque du jour au lendemain. Les résidents plus âgés à qui j’ai parlé — un propriétaire de pension dont le grand-père avait tenu un caravansérail — décrivaient encore la ville avec une légère nostalgie pour cette agitation marchande, même par ouï-dire, même venant de gens trop jeunes pour l’avoir vue eux-mêmes.
Monastères, orchidées et un autre angle sur le Kangchenjunga
Ce lien tibétain persiste le plus visiblement dans les monastères de la ville. Zang Dhok Palri Phodang, construit dans les années 1970 pour abriter des reliques sorties du Tibet, se dresse au sommet d’une colline enveloppée de drapeaux de prières, ses fresques intérieures vives des divinités courroucées et paisibles du bouddhisme vajrayana, et j’ai assisté à une partie d’une session de chants matinaux avec deux jeunes moines qui semblaient totalement indifférents à ma présence. Le monastère de Durpin, plus ancien et plus patiné, offre l’une des vues les plus dégagées sur le Kangchenjunga dans toute la région — un angle différent de celui de Tiger Hill à Darjeeling, plus proche et d’une certaine façon plus intime, la montagne occupant moins de place dans le cadre mais paraissant plus près.
Kalimpong est aussi, de façon improbable, l’un des centres de floriculture de l’Inde — son climat frais et son sol riche soutiennent des pépinières qui exportent orchidées, glaïeuls et cactus à travers tout le pays, et flâner dans une pépinière familiale en périphérie de la ville, serre après serre d’orchidées dans des couleurs que je ne savais pas que les orchidées pouvaient avoir, a été l’une des heures les plus inopinément délicieuses de tout mon voyage himalayen.
Quand y aller : D’octobre à décembre pour les vues les plus dégagées sur les montagnes une fois la mousson dissipée. De mars à avril, les rhododendrons fleurissent, si vous parvenez à faire coïncider votre visite avec la floraison des pépinières.