Kanha National Park

J’avais lu Le Livre de la jungle enfant, comme la plupart des gens, sans jamais vraiment enregistrer que l’histoire se déroulait quelque part de réel. Ce n’est qu’une fois réellement à Kanha, à cinq heures du matin, le moteur de la jeep traversant une brume épaisse amassée dans les creux entre les arbres sal, que le lien se met en place. Rudyard Kipling n’a lui-même jamais visité Kanha — il a écrit ces histoires à partir de récits et de recherches plutôt que de voyages personnels — mais le terrain que son beau-frère lui a décrit, et que les naturalistes ont confirmé par la suite correspondre presque exactement, c’est indéniablement ce paysage : une forêt dense de sal s’ouvrant sur des prairies, des fourrés de bambous assez épais pour engloutir un tigre tout entier, des ruisseaux découpant tout le paysage. Mon guide, un homme sec et nerveux qui travaillait dans le parc depuis plus de vingt ans, m’a montré un affleurement rocheux à mi-parcours de notre trajet et m’a dit sans détour que c’était l’un des endroits le plus souvent cités comme inspiration du Rocher du Conseil de Kipling. Je n’ai aucun moyen de le vérifier, et lui non plus vraiment, mais debout là dans la brume, j’avais envie d’y croire.

Le cerf revenu de vingt-neuf individus

La plus grande fierté de Kanha, ce ne sont pas ses tigres, bien qu’il en abrite beaucoup — c’est le barasingha, le cerf des marais aux bois élégamment ramifiés qui lui donnent son nom, signifiant “douze cors” en hindi. Au début des années 1970, la chasse et la perte d’habitat avaient réduit la population de barasingha de Kanha à environ vingt-neuf individus, un nombre si bas que l’extinction dans cette partie de l’Inde semblait pratiquement certaine. Ce qui a suivi est l’une des vraies réussites de la conservation indienne : les autorités forestières ont clôturé des enclos de reproduction, restauré l’habitat de prairie humide dont dépend le cerf, et reconstruit la population assez lentement pour qu’au moment de ma visite, l’estimation actuelle dépasse largement le millier d’individus, répartis dans les prairies de Kanha en troupeaux qu’on peut observer brouter tranquillement au crépuscule. Je me suis assis un soir dans la jeep pour regarder un cerf mâle au panache complet de bois se déplacer à travers une herbe haute jusqu’à la taille, à contre-jour d’un soleil couchant orange derrière la lisière de sal, et cela m’a frappé comme l’une des rares fois où j’ai vu une statistique de conservation se transformer, devant moi, en quelque chose qui ressemblait réellement à un miracle plutôt qu’à un chiffre dans un rapport.

La zone centrale du parc est immense, et contrairement à la géographie plus resserrée de Bandhavgarh, les observations de tigres ici demandent de la patience — j’ai fait trois safaris avant d’en voir un, un jeune mâle allongé à moitié caché dans le bambou, totalement indifférent aux trois jeeps rassemblées à une distance respectueuse pour le regarder ne rien faire d’essentiel pendant vingt minutes. C’est pourtant resté, d’une certaine façon, le point culminant de ma semaine.

Quand y aller : De février à avril pour la meilleure combinaison de prairies sèches, de faune active et de chaleur supportable ; le parc ferme entièrement de juillet à mi-octobre pour la mousson.