Kalimpong
"El primo tranquilo de Darjeeling -- menos autobuses turísticos, la misma montaña, más espacio para respirar."
Un antiguo pueblo himalayo en una ruta comercial cerca de Darjeeling, más tranquilo y menos turístico, donde monasterios budistas, viveros de flores y vistas del Kanchenjunga se viven sin prisa.
Llegué a Kalimpong desde Darjeeling en un jeep compartido que bajaba en pendiente entre bosques de pinos y campos en terrazas antes de volver a subir hasta la cresta donde se asienta el pueblo, y la diferencia fue inmediata. Darjeeling, para ese punto de mi viaje, ya se sentía agradablemente abarrotada — miradores con colas, casas de té con lista de espera. Kalimpong no tenía nada de eso. La calle principal del mercado estaba llena de gente local en lugar de turistas, tiendas de dulces de leche de búfalo junto a ferreterías, y nadie intentaba venderme nada que yo no hubiera pedido.
La historia del pueblo es, en realidad, una historia de comercio. Durante más de un siglo, Kalimpong fue la última gran parada de la ruta de caravanas de mulas y yaks entre India y el Tíbet, y lana, sal y mercancías tibetanas pasaban por su mercado camino a los puertos de Calcuta, hasta que la guerra de 1962 con China selló la frontera y el comercio se secó casi de la noche a la mañana. Los residentes de más edad con los que hablé — el dueño de una casa de huéspedes cuyo abuelo había llevado una caravasar — todavía describían el pueblo con una nostalgia leve por aquel bullicio mercantil, incluso de segunda mano, incluso viniendo de personas demasiado jóvenes para haberlo visto ellas mismas.
Monasterios, orquídeas y otro ángulo sobre el Kanchenjunga
Esa conexión tibetana se percibe con más fuerza en los monasterios del pueblo. Zang Dhok Palri Phodang, construido en la década de 1970 para albergar reliquias sacadas del Tíbet, se asienta sobre una colina envuelta en banderas de oración, con murales interiores de colores vivos que representan a las deidades pacíficas y feroces del budismo vajrayana, y asistí a parte de una sesión de cánticos matutinos con dos monjes jóvenes que parecían del todo indiferentes a mi presencia. El monasterio de Durpin, más antiguo y desgastado, ofrece una de las vistas más despejadas del Kanchenjunga en toda la región — un ángulo distinto al de Tiger Hill en Darjeeling, más cercano y de algún modo más íntimo, con la montaña ocupando menos encuadre pero sintiéndose más próxima.
Kalimpong es también, sorprendentemente, uno de los centros de floricultura de India — su clima fresco y su tierra fértil sostienen viveros que exportan orquídeas, gladiolos y cactus a todo el país, y recorrer un vivero familiar en las afueras del pueblo, invernadero tras invernadero de orquídeas en colores que no sabía que existían, fue una de las horas más inesperadamente deliciosas de todo mi viaje por el Himalaya.
Cuándo ir: de octubre a diciembre para las vistas de montaña más claras tras el fin del monzón. Marzo y abril traen rododendros en flor si coincides con la floración de los viveros.