Dépression du Danakil

Le convoi est parti de Mekele à trois heures du matin. Quatre jeeps, une douzaine de voyageurs dans des états variés d’incohérence matinale, et des guides qui se déplaçaient avec la compétence désinvolte de personnes pour qui la route vers le Danakil est simplement la route vers le travail. On m’avait dit de m’attendre à des choses extraordinaires, ce qui est généralement le préambule d’une déception. Le Danakil a réussi à être plus extraordinaire que la description.

La Dépression se trouve à la jonction de trois plaques tectoniques — africaine, arabique et somalienne — qui s’écartent toutes simultanément, ce qui signifie que ce que l’on regarde n’est pas seulement un paysage mais un processus. La planète se réorganise activement ici à une vitesse suffisante pour enthousiasmer les géologues et inquiéter tout le monde. Dallol, le champ hydrothermal au cœur du cratère, est la température moyenne la plus élevée de tout lieu habité sur terre. Il est aussi, en dépit de toute attente, d’une beauté saisissante.

Les sources de Dallol présentent des jaunes, des verts et des rouilles qui semblent saturés numériquement — le genre de couleurs que l’on voit dans des rendus de planètes imaginaires. Le sol autour d’elles est encroûté de formations salines et de dépôts de soufre qui craquent sous les pieds et cèdent parfois, ce que les guides signalent gaiement et avec précision. Ne marchez pas, disent-ils, ailleurs que sur un chemin balisé. Les mares d’acide sulfurique ne sont pas simplement désagréables. Elles sont véritablement dangereuses. J’ai marché avec beaucoup de précaution.

Ce qui m’a le plus surpris, c’est la présence de personnes. Les mineurs de sel afar qui travaillent la saline blanche du lac Karum font ce trajet depuis des siècles — des caravanes de chameaux partent encore avant l’aube, chargées de blocs de sel taillé, en direction des hautes terres éthiopiennes pour les vendre. J’ai regardé une équipe de quatre hommes couper et empiler du sel avec une précision qui vient de la répétition à travers les générations, leurs corps enveloppés contre le soleil, leur rythme parfaitement calibré pour conserver le peu d’énergie que la chaleur permet. Il n’y avait là aucune représentation de la tradition. C’est ainsi que cela se fait parce que c’est ainsi que cela a toujours été fait, et l’économie en a encore du sens.

La nuit, le convoi s’est enfoncé plus loin dans la Dépression pour atteindre l’Erta Ale — un volcan bouclier actif avec un lac de lave persistant dans son cratère qui brûle depuis au moins cent ans et peut-être bien plus longtemps. La randonnée jusqu’au bord dans l’obscurité a pris deux heures, et je suis arrivé au bord avec ma frontale perçant les gaz volcaniques pour trouver la surface du lac en mouvement lent et violent. La lave se refroidissait sur les bords et se craquelait pour révéler l’orange-rouge en dessous, puis roulait et se retournait et se craquelait encore. La chaleur au bord était extraordinaire — je la sentais sur mon visage à dix mètres de distance. Je suis resté là un long moment et personne n’a parlé.

De retour dans les jeeps, couverts de poussière et légèrement hébétés, quelqu’un a fait remarquer qu’on était à soixante mètres en dessous du niveau de la mer et qu’il faisait encore plus de quarante degrés à deux heures du matin. Le Danakil est extrême d’une manière qui n’est pas métaphorique. C’est le véritable fond du monde, et vous lui êtes indifférent, et étrangement c’est cette indifférence même qui rend l’effort pour y parvenir pleinement valable.

Quand y aller : D’octobre à mars seulement — la Dépression devient mortellement chaude même selon ses propres standards en saison humide. Rejoignez un circuit organisé depuis Mekele ; l’accès indépendant à la zone du lac de lave nécessite une escorte armée fournie par l’administration locale, que les opérateurs sérieux organisent automatiquement.