Depresión de Danakil

El convoy salió de Mekele a las tres de la madrugada. Cuatro jeeps, una docena de viajeros en distintos estados de incoherencia previa al amanecer, y guías que se movían con la competencia casual de personas para quienes el camino al Danakil es simplemente el camino al trabajo. Me habían dicho que esperara cosas extraordinarias, lo que normalmente es el preludio de una decepción. El Danakil logró ser más extraordinario que la descripción.

La Depresión se encuentra en la unión de tres placas tectónicas — la africana, la arábiga y la somalí — todas separándose simultáneamente, lo que significa que lo que ves no es solo un paisaje sino un proceso. El planeta se está reorganizando activamente aquí a una velocidad suficiente como para que los geólogos se entusiasmen y todos los demás se pongan nerviosos. Dallol, el campo hidrotermal en el corazón del cráter, es la temperatura media más alta de cualquier lugar habitado de la tierra. También es, en contra de toda expectativa, sorprendentemente bello.

Los manantiales de Dallol presentan amarillos y verdes y rojizos que parecen digitalmente saturados — el tipo de colores que ves en renders de planetas imaginarios. El suelo a su alrededor está encostrado con formaciones de sal y depósitos de azufre que crujen bajo los pies y de vez en cuando ceden, lo que los guías señalan con alegría y precisión. No pises, dicen, en ningún lugar que no sea un camino establecido. Las pozas de ácido sulfúrico no son simplemente desagradables. Son genuinamente peligrosas. Caminé con mucho cuidado.

Lo que más me sorprendió fue la presencia de personas. Los mineros de sal afar que trabajan la salina blanca del lago Karum llevan siglos haciendo este viaje — las caravanas de camellos todavía parten antes del amanecer, cargadas con bloques de sal tallada, de camino a las tierras altas etíopes para ser vendidas. Observé a un equipo de cuatro hombres cortando y apilando sal con una precisión que viene de la repetición a lo largo de generaciones, sus cuerpos envueltos contra el sol, su ritmo perfectamente calibrado para conservar la poca energía que permite el calor. No había ninguna representación de la tradición aquí. Así se hace porque así se ha hecho siempre, y la economía todavía tiene sentido.

Por la noche, el convoy se adentró más en la Depresión para llegar al Erta Ale — un volcán en escudo activo con un lago de lava persistente en su cráter que ha estado ardiendo durante al menos cien años y posiblemente mucho más. La caminata hasta el borde en la oscuridad tardó dos horas, y llegué al borde con mi linterna frontal cortando los gases volcánicos para encontrar la superficie del lago en movimiento lento y violento. La lava se enfriaba en los bordes y se agrietaba para revelar naranja-rojo debajo, luego rodaba y giraba y se agrietaba de nuevo. El calor en el borde era extraordinario — podía sentirlo en mi cara a diez metros de distancia. Estuve allí mucho tiempo y nadie habló.

De vuelta en los jeeps, cubiertos de polvo y ligeramente aturdidos, alguien señaló que estábamos sesenta metros bajo el nivel del mar y la temperatura seguía siendo de más de cuarenta grados a las dos de la madrugada. El Danakil es extremo de una manera que no es metafórica. Es el fondo literal del mundo, y no le importas en absoluto, y de alguna manera esa indiferencia es exactamente lo que hace que el esfuerzo por llegar hasta él valga la pena.

Cuándo ir: Solo de octubre a marzo — la Depresión se vuelve mortalmente calurosa incluso para sus propios estándares en la temporada de lluvias. Únete a un tour organizado desde Mekele; el acceso independiente a la zona del lago de lava requiere escolta armada proporcionada por la administración local, que los operadores de confianza organizan automáticamente.