Kowloon City

Personne ne m’avait parlé de la cuisine thaïe avant mon arrivée, ce qui a fait de Kowloon City l’une des plus belles surprises que j’aie eues en me baladant dans un quartier sans plan précis. J’étais venu voir ce qu’il reste du parc de la Cité Murée à proximité, mais Nam Kok Road m’a détourné de mon chemin avant même que j’y arrive — une série de devantures vendant des produits d’épicerie thaïe, des en-cas importés, du galanga frais et des feuilles de combava en quantités qui suggéraient une vraie demande locale plutôt qu’un gadget touristique. La communauté ici remonte à des migrants thaïs et teochew installés il y a des décennies, certains liés au personnel au sol de l’ancien aéroport de Kai Tak, et la scène culinaire qui en a découlé est devenue authentiquement l’une des meilleures en dehors de la Thaïlande elle-même.

Nous avons mangé dans un petit restaurant avec des menus manuscrits en thaï et en chinois, sans un mot d’anglais, commandant en pointant du doigt les assiettes des autres tables, ce qui a fait que Lia et moi nous sommes retrouvés avec un som tam contenant bien plus de piment cru qu’aucun de nous n’était préparé à affronter, une assiette d’échine de porc grillée avec une sauce à tremper à laquelle je pense encore, et un bol de tom yum qui m’a dégagé tous les sinus que je possède. Les prix étaient des prix de Kowloon City, pas des prix touristiques — le repas entier pour deux est revenu à moins qu’un seul plat principal n’aurait coûté à Tsim Sha Tsui, à vingt minutes de taxi.

La culture culinaire du quartier ne s’arrête pas au thaï. Des restaurants de fondue de bœuf teochew bordent les rues environnantes, servant du bœuf tranché fin qu’on fait tournoyer dans un bouillon bouillant à table, une spécialité de la communauté teochew installée ici aux côtés de la population thaïe. Il y a aussi d’excellentes adresses de dim sum sans prétention qui attirent une clientèle surtout locale plutôt que des groupes de touristes, et quelques boulangeries éparses vendant des tartes aux œufs façon thaïe et des gâteaux au pandan qui n’ont rien à voir avec les fameuses tartes aux œufs portugaises qu’on trouve ailleurs dans la ville.

Kowloon City a elle-même une allure basse et tranquille, rare aussi près de l’ancien couloir aérien de l’aéroport — les bâtiments ont été délibérément maintenus bas pendant des décennies à cause de l’approche de Kai Tak, et le quartier n’a jamais complètement rattrapé la densité des tours du reste de la ville, même après le déménagement de l’aéroport. Cet accident de l’histoire aéronautique lui a laissé une échelle presque villageoise, des étals de nourriture et des épiceries débordant sur des rues où la lumière du jour atteint réellement le trottoir, ce qui après une semaine dans les rues canyons de Hong Kong m’a fait l’effet d’une petite grâce.

Quand y aller : N’importe quel soir pour les restaurants thaïs et teochew en plein service. Les déjeuners en semaine sont plus calmes et un bon moment pour flâner dans les épiceries sans que la ruée du dîner n’encombre les allées étroites.