Kowloon City

Nadie me había hablado de la comida tailandesa antes de llegar, lo que convirtió a Kowloon City en una de las mejores sorpresas que he tenido paseando por un barrio sin ningún plan real. Había ido a ver lo que queda del parque de la antigua Ciudad Amurallada cerca de ahí, pero Nam Kok Road me desvió antes de llegar — una hilera de locales que venden productos tailandeses, snacks importados, galanga fresca y hojas de lima kaffir en cantidades que sugerían una demanda local seria más que un truco para turistas. La comunidad de aquí se remonta a migrantes tailandeses y chiu chow que se asentaron hace décadas, algunos vinculados al personal de tierra del antiguo aeropuerto de Kai Tak, y la escena gastronómica que surgió de ello se ha convertido en genuinamente una de las mejores fuera de la propia Tailandia.

Comimos en un pequeño restaurante con menús escritos a mano en tailandés y chino, sin nada de inglés, pidiendo señalando los platos de otras mesas, que es cómo Lia y yo terminamos con un som tam que tenía más chile crudo del que ninguno de los dos estaba preparado para enfrentar, un plato de cuello de cerdo a la parrilla con una salsa para mojar en la que sigo pensando, y un tazón de tom yum que me despejó hasta el último seno nasal. Los precios eran precios de Kowloon City, no precios de turista — toda la comida para dos costó menos de lo que habría costado un solo plato principal en Tsim Sha Tsui, a veinte minutos en taxi.

La cultura gastronómica del barrio no se detiene en lo tailandés. Los restaurantes de hot pot de res chiu chow bordean las cuadras de alrededor, sirviendo finas láminas de res que se agitan en caldo hirviendo directamente en la mesa, una especialidad de la comunidad chiu chow que se asentó aquí junto a la población tailandesa. También hay excelentes locales de dim sum, sin pretensiones, que atraen a una clientela mayormente local en vez de a grupos turísticos, y un puñado de panaderías que venden tartas de huevo al estilo tailandés y pasteles de pandan que no tienen nada que ver con las más famosas tartas de huevo portuguesas de otras partes de la ciudad.

Kowloon City en sí tiene una sensación de perfil bajo y sin prisas que resulta rara tan cerca de la antigua ruta de vuelo del aeropuerto — los edificios aquí se mantuvieron deliberadamente bajos durante décadas por la aproximación a Kai Tak, y el barrio nunca terminó de alcanzar la densidad de torres del resto de la ciudad, incluso después de que el aeropuerto se trasladara. Ese accidente de la historia de la aviación lo dejó con una escala que se siente casi de pueblo, con carritos de comida y tiendas de comestibles desbordándose a calles donde la luz del día llega de verdad a la acera, lo cual, tras una semana de las calles-cañón de Hong Kong, se sintió como un pequeño alivio.

Cuándo ir: Cualquier noche para los restaurantes tailandeses y chiu chow en pleno servicio. Las horas de almuerzo entre semana son más tranquilas y un buen momento para curiosear en las tiendas de comestibles sin el gentío de la cena apretujando los pasillos estrechos.