Gracias

En 1544, Gracias a Dios servait de siège de l’Audiencia de los Confines — le centre administratif de toute l’Amérique centrale, du Yucatán au Panama. Cette période a duré quatre ans avant que la capitale ne déménage à Santiago de los Caballeros, et Gracias vaque tranquillement à ses affaires depuis, c’est-à-dire : pas très bruyamment du tout. Je suis arrivé un mardi après-midi alors que la place était presque vide, à l’exception de quelques écoliers en uniforme bleu et d’un homme vendant des raspados depuis une charrette à roues. Les églises coloniales étaient ouvertes et sans surveillance. Les pavés étaient d’origine. Je n’avais pas vu un autre touriste depuis trois heures.

Cerro Las Minas et la forêt de nuages de Celaque

Le Parque Nacional Celaque, à vingt minutes à l’ouest de la ville, abrite le plus haut sommet du Honduras — le Cerro Las Minas à 2 849 mètres — et l’une des forêts de nuages les plus intactes d’Amérique centrale. Lia et moi avons engagé en ville un guide nommé Santos pour la randonnée d’une journée jusqu’au sommet secondaire, un engagement qui exige un départ matinal et une tolérance à la boue qui s’est révélée un peu plus élevée que ce que nous avions tous deux estimé. La forêt au-dessus de 2 000 mètres est un monde différent : des quetzals dans la canopée (nous en avons entendu un, aperçu un éclat de rouge et de vert), des orchidées sur chaque surface, une fine brume permanente qui trempe tout en moins d’une heure. À la ligne de crête, quand les nuages se sont brièvement écartés, les vallées descendaient en couches de vert jusqu’à la frontière salvadorienne.

Les bains thermaux

Entre Gracias et le parc national, une série de bassins thermaux s’étale le long d’un ruisseau au pied des montagnes. L’eau avoisine les 36 degrés Celsius — assez chaude pour être réellement relaxante mais sans la chaleur punitive de certaines sources thermales — et les bassins sont nichés parmi les arbres avec vue sur le coteau. Un matin de semaine, nous avions presque tout pour nous. J’ai passé deux heures dans l’eau, à regarder un faucon exploiter les courants ascendants au-dessus de la vallée et à ne ressentir aucune obligation d’être ailleurs. Le droit d’entrée était symbolique. Les serviettes que j’avais pensé à apporter étaient restées dans le camion.

La ville elle-même

Gracias compte trois églises de l’époque coloniale qui valent la marche, dont La Merced avec sa façade classique blanchie à la chaux et les ruines de San Marcos sur une colline au-dessus de la ville, où le fort San Cristóbal — construit en 1539 — domine encore la vallée environnante. Le marché local tourne la plupart des matins et se spécialise dans le chaos propre au Honduras occidental : articles ménagers en plastique, monticules de piments séchés, poules dans des paniers d’osier, vendeurs des communautés lenca des collines proposant des poteries peintes à la main aux motifs géométriques vieux de plusieurs siècles. J’y ai acheté une petite cruche que j’ai rapportée jusqu’au Mexique sans la casser, ce qui a exigé envers mes propres décisions de bagage une patience que je parviens rarement à mobiliser.

Le pays lenca

Gracias se trouve au cœur de la région lenca des hauts plateaux, l’une des communautés autochtones les plus importantes du Honduras. Les villages entourant la ville — La Campa, San Manuel Colohete — sont connus pour leur poterie et leurs cofradías, les confréries religieuses traditionnelles qui entretiennent un mélange particulier de rituel catholique et lenca. La place de l’église de La Campa un dimanche matin, avec ses céramiques façonnées à la main vendues sur des nattes tissées et ses cloches sonnant depuis une tour du seizième siècle, est le genre de scène qui fait comprendre pourquoi certains voyageurs s’arrêtent dans un endroit et n’en repartent plus.

Quand y aller : La saison sèche, de novembre à avril, est la meilleure pour la randonnée en forêt de nuages — les sentiers sont moins boueux et la visibilité au sommet est meilleure. Le sommet de Celaque est ambitieux et nécessite de camper si vous voulez atteindre le Cerro Las Minas ; les sentiers inférieurs sont faisables en randonnée d’une journée toute l’année. Gracias est petite et dispose d’un hébergement limité — réservez à l’avance si vous venez pendant la Semana Santa, quand les Honduriens voyagent à l’intérieur du pays.