Asahikawa

Asahikawa détient le record de la température la plus froide jamais enregistrée dans une ville japonaise — moins 41 degrés, en 1902 — et la ville semble presque en tirer fierté, à la manière dont on pourrait être fier d’une cicatrice issue d’un accident vraiment impressionnant. Je suis arrivé en janvier, et le temps de marcher de la gare à mon hôtel, mes cils avaient légèrement gelé, chose que je n’avais jamais vécue et que je ne recommande pas particulièrement, même s’il y avait quelque chose de clarifiant dans un froid aussi extrême. Tout le monde se déplace vite et avec détermination dehors, puis se dégèle complètement à l’intérieur — la galerie marchande couverte du centre-ville, chauffée par le sol, était pleine de gens qui ne se pressaient pas du tout, ce qui m’en a dit long sur la façon dont la ville s’organise avec son climat plutôt que contre lui.

La raison pour laquelle la plupart des gens viennent à Asahikawa est le zoo Asahiyama, et il mérite sa réputation. Plutôt que des enclos statiques, les installations sont construites autour des comportements naturels des animaux : un tunnel de verre sous l’eau, sous le bassin des ours polaires, où l’on peut voir un ours nager directement au-dessus de sa tête, une passerelle suspendue à travers l’habitat des orangs-outans à neuf mètres de haut, des pingouins qu’on laisse sortir marcher parmi les visiteurs en hiver parce que les soigneurs ont remarqué qu’ils le voulaient. C’est le rare zoo qui semble conçu par des gens qui aiment davantage les animaux que les zoos, et j’y ai passé un après-midi entier sans consulter mon téléphone une seule fois, ce qui compte pour moi comme un petit miracle.

Le ramen est l’autre raison, et les gens d’Asahikawa le prennent assez au sérieux pour que j’obtienne un débat authentique et légèrement passionné avec un chauffeur de taxi sur la question de savoir si le bouillon miso de Sapporo ou le bouillon shoyu au soja d’Asahikawa représentait la tradition supérieure. Le ramen d’Asahikawa repose sur un double bouillon — os de porc et fruits de mer séchés, généralement avec une fine couche d’huile dessus pour garder le bouillon chaud dans le froid — et les nouilles sont typiquement fines et légèrement bouclées, faites pour retenir la soupe plutôt que pour lui faire concurrence. J’ai mangé au comptoir d’une échoppe près d’Asahikawa Ramen Village, une aire de restauration entièrement dédiée au style local, et le bouillon shoyu avait une profondeur venue du fond de fruits de mer qui m’a fait comprendre la conviction du chauffeur de taxi.

Quand y aller : Janvier et février pour le froid intense, la promenade hivernale des pingouins et le festival annuel d’hiver d’Asahikawa avec ses immenses sculptures de neige. L’été est doux et verdoyant, et constitue une base raisonnable pour des excursions d’une journée vers les montagnes du Daisetsuzan à l’est.