Parc national de Daisetsuzan

Daisetsuzan signifie « grandes montagnes enneigées », et le nom sous-estime à quel point le parc est réellement immense — il couvre un morceau du centre de Hokkaido à peu près de la taille d’un petit pays, un fouillis de pics volcaniques avec presque aucune des infrastructures qui adoucissent la randonnée dans le reste du Japon. J’ai pris le téléphérique vers l’Asahidake, le plus haut sommet de Hokkaido, à la mi-septembre, et je suis sorti dans un paysage de roche volcanique nue, d’évents jaune soufre sifflant de la vapeur, et d’un vent qui mordait même si la base de la montagne était encore douce. Ce qui rend Daisetsuzan célèbre, c’est que son feuillage automnal commence plus tôt que partout ailleurs au Japon, parfois dès la fin août en altitude, et la crête que j’ai gravie virait déjà au rouge et à l’or contre des éboulis volcaniques noirs, une combinaison que je n’avais vue nulle part ailleurs sur l’île.

C’est un authentique territoire à ours bruns, et il est traité comme tel — les panneaux d’information des sentiers notent les observations récentes, certains itinéraires ferment temporairement après une rencontre, et chaque randonneur que j’ai croisé portait une clochette anti-ours accrochée quelque part de manière audible. J’en ai acheté une à la station du téléphérique sur le conseil d’un garde du parc qui l’a dit sans détour : ce n’est pas une densité d’ours du niveau de Shiretoko, mais c’est réel, et le bruit compte plus qu’on ne le pense. Je n’ai jamais vu d’ours directement, bien qu’à un moment sur le sentier de crête j’aie trouvé une empreinte dans une flaque de boue pas encore complètement séchée, assez profonde et large pour que je reste un moment à décider si je continuais, ce que j’ai fait, un peu plus bruyamment qu’avant.

La ville thermale de Sounkyo se trouve à la bordure est du parc, un village de gorge étroite qui fait une bonne base, avec un téléphérique montant vers un autre ensemble de sentiers de crête et, en hiver, un festival de glace construit à l’intérieur de la gorge gelée elle-même — des tunnels de glace sculptés et éclairés de l’intérieur, chose étrange et légèrement absurde à trouver au fond d’un canyon aussi reculé. J’ai logé dans un petit ryokan là-bas après la randonnée, trempant dans un onsen intérieur avec une fenêtre donnant sur la paroi de la gorge, les jambes endolories de cette façon particulière qui signifie que la journée en valait la peine.

Quand y aller : De fin août à fin septembre pour les couleurs automnales les plus précoces du Japon et un temps de randonnée relativement stable. L’hiver apporte le festival de glace de Sounkyo mais les sentiers d’altitude ferment entièrement ; l’été est court mais verdoyant, avec des fleurs alpines sur les sections d’altitude en juillet.