Asahikawa

Asahikawa tiene el récord de la temperatura más fría jamás registrada en una ciudad japonesa — menos 41 grados, allá por 1902 — y el pueblo parece casi orgulloso de ello, de la manera en que alguien podría estar orgulloso de una cicatriz de un accidente genuinamente impresionante. Llegué en enero, y para cuando había caminado desde la estación hasta mi hotel mis pestañas se habían congelado ligeramente, algo que no había experimentado antes y no recomiendo especialmente, aunque había algo clarificador en un frío tan extremo. Todo el mundo se mueve rápido y con propósito afuera, y luego se descongela por completo en interiores — la galería comercial cubierta del centro, calentada desde abajo, estaba llena de gente sin ninguna prisa, lo cual me dijo todo sobre cómo la ciudad se organiza en torno a su clima en lugar de en contra de él.

La razón por la que la mayoría de la gente viene a Asahikawa es el Zoológico Asahiyama, y merece su reputación. En lugar de recintos estáticos, las exhibiciones están construidas alrededor de los comportamientos naturales de los animales: un túnel de cristal bajo el agua debajo de la piscina de los osos polares donde puedes ver a un oso nadar directamente sobre ti, una pasarela suspendida a través del hábitat de los orangutanes a nueve metros de altura, pingüinos a los que se deja salir a caminar entre los visitantes en invierno porque los cuidadores notaron que querían hacerlo. Es el raro zoológico que parece diseñado por gente a la que le gustan más los animales que los zoológicos, y pasé una tarde entera allí sin revisar mi teléfono ni una vez, lo cual para mí cuenta como un pequeño milagro.

El ramen es la otra razón, y la gente de Asahikawa se lo toma lo suficientemente en serio como para que un taxista me arrastrara a un debate genuino y algo acalorado sobre si el caldo de miso de Sapporo o el caldo de soja shoyu de Asahikawa representaba la tradición superior. El ramen de Asahikawa se construye sobre una doble sopa — hueso de cerdo y mariscos secos, generalmente con una fina capa de aceite encima para mantener el caldo caliente en el frío — y los fideos son típicamente delgados y ligeramente rizados, hechos para retener la sopa en lugar de competir con ella. Comí en un mostrador cerca de Asahikawa Ramen Village, un patio de comidas dedicado por completo al estilo local, y el caldo shoyu tenía una profundidad del stock de mariscos que me hizo entender la convicción del taxista.

Cuándo ir: Enero y febrero para frío intenso, el paseo invernal de los pingüinos y el festival anual de invierno de Asahikawa con sus enormes esculturas de nieve. El verano es templado y verde, y una base razonable para excursiones de un día a las montañas de Daisetsuzan al este.