Townsville

Townsville ne joue pas la comédie pour les touristes comme le fait Cairns, et je le dis comme un compliment. C’est une véritable ville de labeur — élevage bovin, industrie minière, une importante base militaire — avec un front de mer qui semble habité plutôt que mis en scène, et Castle Hill, une grande bosse de granit rouge, dominant tout le centre-ville comme une ponctuation géologique. Je l’ai gravie un matin humide pour la vue sur la baie de Cleveland et Magnetic Island flottant dans la brume sur l’eau, et je suis arrivé au sommet trempé de sueur d’une manière qui a semblé légèrement amuser les joggeurs locaux me croisant.

Ce qui m’a amené ici précisément, c’est le SS Yongala, un vapeur à passagers qui a coulé lors d’un cyclone en 1911, tous à bord ayant péri, et qui repose aujourd’hui presque intact sur le fond marin à une courte traversée en bateau du rivage — largement considéré comme l’une des meilleures épaves de plongée au monde. Je ne suis pas certifié pour cette profondeur, alors j’ai fait la deuxième meilleure chose : le Musée d’art sous-marin, un ensemble de sculptures immergées ancrées au large de Magnetic Island et dans le port, incluant une frappante structure de serre incrustée de corail que plongeurs comme adeptes du snorkeling peuvent visiter. Observer le corail mou coloniser lentement des formes fabriquées par l’homme, brouillant la frontière entre sculpture et récif, s’est révélé plus étrange et plus émouvant que ce que j’attendais de quelque chose construit pour les photographies.

De retour à terre, l’aquarium Reef HQ de Townsville mène un véritable programme de recherche et de réhabilitation des récifs coralliens plutôt qu’un simple bassin touristique, et le personnel maîtrise clairement son sujet d’une manière qui a rendu la visite plus proche d’un briefing que d’une attraction. J’en suis reparti avec une bien meilleure compréhension de la science derrière le blanchissement et la récupération des coraux qu’aucune brochure n’était parvenue à me donner.

Quand y aller : De mai à octobre offre le temps le plus sec et le plus agréable pour explorer la ville et les conditions les plus calmes pour les excursions en bateau vers l’épave du Yongala ou les sculptures sous-marines. Les mois précédant la saison des pluies, novembre et décembre, peuvent devenir désagréablement humides avant l’arrivée de la vraie saison des pluies.