Townsville

Townsville no actúa para los turistas como lo hace Cairns, y lo digo como un cumplido. Es una ciudad de trabajo genuina — ganado, minería, una gran base militar — con un paseo marítimo que se siente habitado en vez de escenificado, y Castle Hill, una gran joroba de granito rojo, dominando todo el centro como un signo de puntuación geológico. La subí una mañana húmeda para ver la vista sobre la bahía de Cleveland y Magnetic Island flotando entre la neblina sobre el agua, y llegué a la cima empapando mi camisa de sudor de un modo que hizo que los corredores locales que pasaban parecieran ligeramente divertidos.

Lo que me trajo aquí específicamente fue el SS Yongala, un vapor de pasajeros que se hundió en un ciclón en 1911 con todos a bordo perdidos, y que ahora yace casi completamente intacto en el lecho marino a un corto trayecto en barco de la costa — ampliamente considerado uno de los mejores pecios de buceo del planeta. No estoy certificado para esa profundidad, así que hice lo segundo mejor: el Museo de Arte Submarino, un conjunto de esculturas sumergidas ancladas frente a Magnetic Island y en el puerto, incluyendo una llamativa estructura de invernadero incrustada de coral que tanto buceadores como practicantes de esnórquel pueden visitar. Ver el coral blando colonizando lentamente formas hechas por el hombre, difuminando la línea entre escultura y arrecife, fue más extraño y conmovedor de lo que esperaba de algo construido para las fotografías.

De vuelta en tierra, el Acuario Reef HQ de Townsville lleva adelante un programa genuino de investigación y rehabilitación de arrecifes de coral en vez de un simple tanque turístico, y el personal claramente domina su tema de un modo que hizo que la visita se sintiera más cercana a una sesión informativa que a una atracción. Me fui con una idea mucho mejor de la ciencia detrás del blanqueamiento y la recuperación de la que cualquier folleto había logrado darme.

Cuándo ir: De mayo a octubre ofrece el clima más seco y cómodo para explorar la ciudad y las condiciones más tranquilas para las excursiones en barco al pecio del Yongala o a las esculturas submarinas. Los meses previos a la temporada de lluvias, noviembre y diciembre, pueden volverse incómodamente húmedos antes de que llegue la temporada de lluvias propiamente dicha.