Grande Barrière de Corail

La première fois que vous plongez votre masque sous l’eau sur la barrière externe, votre cerveau fait quelque chose d’inhabituel : il refuse, un bref instant, de traiter ce qu’il voit. Pas parce que c’est écrasant sur le plan émotionnel, même si ça l’est aussi, mais parce que la saturation des couleurs dépasse tellement tout ce que vous avez rencontré ailleurs que sur un écran que votre système visuel a besoin d’un moment pour se recalibrer. Des poissons-perroquets bleu électrique de la taille de votre torse. Du corail corne de cerf qui s’étale en formations qui semblent dessinées par quelqu’un qui n’aurait jamais rencontré la notion de retenue. Des bancs de poissons si denses qu’ils se déplacent comme un seul organisme, s’écartant autour de vous avec une indifférence qui, d’une certaine manière, est plus humiliante que l’hostilité. J’ai passé dix minutes à flotter au-dessus d’un bommie — un pinacle de corail qui s’élève du sable — à ne rien faire du tout, ce que je n’ai pas l’habitude de faire facilement.

Le système

La Grande Barrière de corail n’est pas un seul lieu. C’est un système d’environ 2 900 récifs distincts et de 900 îles qui s’étend de la pointe du cap York vers l’extrémité sud du Queensland, et l’expérience varie énormément selon l’endroit par où l’on entre. Au sud, Heron Island et Lady Elliot Island sont des cayes coralliennes où le récif commence au bord de l’eau ; au centre, Townsville et Magnetic Island donnent accès aux épaves et aux récifs frangeants ; et au nord, Cairns et Port Douglas sont les principales portes d’entrée.

Depuis Cairns et Port Douglas

Les plates-formes touristiques au large de Cairns — les grands pontons accessibles en bateau pour la journée — conviennent pour un premier aperçu mais représentent environ un pour cent de ce qui s’y trouve. Agincourt Reef est un site de la barrière externe, accessible depuis Port Douglas, avec une eau claire et un corail plus sain que celui des récifs intérieurs. Michaelmas Cay est une minuscule caye de sable qui abrite une colonie d’oiseaux marins : vous partagez le sable avec des milliers de sternes et de noddis. Plus près de la terre, Green Island et Fitzroy Island sont des excursions faciles à la journée, avec forêt tropicale, plages et snorkeling directement depuis le rivage.

La barrière externe

Les récifs-rubans extérieurs, accessibles seulement en bateau de plongée avec hébergement, sont une tout autre proposition. Trois jours à bord d’un petit navire de plongée ancré au-dessus de Cod Hole sur les Ribbon Reefs, ou à Osprey Reef dans la mer de Corail, réorganiseront votre idée de ce qu’est l’océan. Cod Hole est connu pour ses énormes mérous patate curieux, et Osprey Reef pour ses requins et ses abruptes parois de corail. Je ne suis pas plongeur — j’ai tout fait en snorkeling — et cela reste l’expérience marine la plus intense de ma vie. La traversée en bateau de Cairns aux Ribbon Reefs prend environ cinq heures en haute mer, et si vous êtes sujet au mal de mer, emportez un médicament en lequel vous avez confiance.

Lizard Island, à l’extrême nord, est une île-parc national dotée d’une station de recherche, de plages de sable blanc et d’une courte randonnée jusqu’à un point de vue sur tout le lagon. C’est la base habituelle de ceux qui partent vers les récifs du nord.

Les îles de la côte tropicale

Entre Cairns et Townsville, la côte est une succession de forêt tropicale, de plages et de petites villes. Mission Beach est une paisible station balnéaire avec des casoars dans la forêt derrière elle, Dunk Island est une île de forêt tropicale juste au large de la côte, Hinchinbrook Island est une île sauvage de parc national avec une célèbre randonnée de plusieurs jours, et Orpheus Island est une île-resort tranquille avec un bon corail frangeant. Cape Tribulation est l’endroit où la forêt tropicale de Daintree rencontre le récif, l’un des rares endroits au monde où deux sites du patrimoine mondial se touchent.

Les Whitsundays

Les îles Whitsunday offrent un autre angle : davantage de navigation entre les îles, le sable de silice d’un blanc éblouissant de Whitehaven Beach et le snorkeling sur des récifs frangeants dans une eau couleur de publicité pour piscine. Elles sont moins denses biologiquement que la barrière externe mais plus immédiatement belles du point de vue du paysage — cette composition turquoise et blanche qui fait comprendre pourquoi les brochures appellent le Queensland un paradis. Les deux valent votre temps. Elles ne sont pas interchangeables.

La préserver

Une crème solaire respectueuse des récifs, ou un t-shirt anti-UV à la place de la crème, est un moyen simple de réduire votre impact, et il ne faut jamais toucher le corail ni marcher dessus. Choisissez des opérateurs certifiés écologiques qui respectent les règles du parc marin du récif. Pendant la saison des méduses, beaucoup d’opérateurs fournissent des combinaisons intégrales, et il est sage d’en porter une.

Quand y aller : De juin à octobre, c’est la saison sèche dans le Queensland tropical : moins d’humidité, moins de méduses dans l’eau (les cuboméduses qui rendent la baignade dangereuse apparaissent de novembre à mai) et une visibilité sous l’eau qui peut atteindre trente mètres. C’est la haute saison, et cela se voit dans les prix. Mai et novembre sont les mois intermédiaires : encore gérables, moins chers et moins fréquentés. Évitez la saison humide si vous le pouvez ; non parce que le récif disparaît, mais parce que la chaleur et la pluie rendent la logistique vraiment désagréable.

Ce que la plupart des guides ratent : Ils passent trop de temps sur le récit du blanchissement sans dire ce qui est réellement encore là. Le récif a souffert — vraiment, gravement, et la science est sans ambiguïté sur les raisons. Mais de grandes parties de la barrière externe, en particulier au nord et dans les atolls de la mer de Corail, restent dans un état extraordinaire. Y aller avec une attente précise de dévastation, c’est soit passer à côté de ce qui est encore vivant et spectaculaire, soit se sentir vaguement floué. Allez-y les yeux ouverts dans les deux sens. Le récif mérite un témoin honnête, pas une histoire écrite d’avance.

Photographie : contributeurs Pexels.