Aigues-Mortes

Aigues-Mortes signifie « eaux mortes » en occitan, un nom qui peut sembler poétique pour une ville de marais, ou légèrement inquiétant, et dans les deux cas il ne rend pas justice à quel point l’endroit est étrange en réalité. Au XIIIe siècle, le roi Louis IX — Saint Louis — avait besoin d’un port méditerranéen pour lancer ses croisades, mais le littoral réel de la Provence appartenait à d’autres seigneurs et au comté de Toulouse, alors il en a bâti un de toutes pièces sur une étendue de terrain marécageux de Camargue qui, elle, lui appartenait bel et bien. Le résultat est une ville tracée selon un quadrillage presque parfait à l’intérieur d’un circuit complet de remparts médiévaux, ce que presque aucun autre endroit en France ne peut revendiquer intact, parce qu’Aigues-Mortes n’a jamais été assez importante par la suite pour que quiconque prenne la peine de démolir ses murailles.

Des remparts que l’on peut faire entièrement à pied

Nous sommes montés sur les remparts près de la Tour de Constance, une tour ronde et trapue qui a servi plus tard de prison pour les femmes protestantes lors des persécutions qui ont suivi la révocation de l’édit de Nantes, et avons parcouru la boucle complète — près d’un kilomètre et demi continu de murailles, de tours et de portes du XIIIe siècle —, avec d’un côté la vue plongeante sur le quadrillage ordonné de la ville, et de l’autre sur les marais plats de Camargue qui s’étendent jusqu’aux salins qui scintillent de rose sous la bonne lumière. C’est troublant, dans le bon sens du terme, de se tenir sur une véritable fortification croisée et de voir, à la place d’une mer pleine de navires, des aigrettes picorer dans des bassins de saumure peu profonds. La côte s’est tant envasée et déplacée depuis le XIIIe siècle qu’Aigues-Mortes, autrefois un port en activité d’où Saint Louis a embarqué à deux reprises, se retrouve aujourd’hui à plusieurs kilomètres à l’intérieur des terres.

Sel, flamants roses et l’horizon le plus plat de Provence

Juste à l’extérieur des murailles, les Salins du Midi récoltent encore le sel marin selon des méthodes qui ne sont pas très éloignées de la technique médiévale, et les vastes bassins teintés de rose sont devenus le refuge inattendu de flamants roses venus errer depuis la Camargue voisine. Nous avons loué des vélos et roulé sur les pistes plates entre les salins au coucher du soleil, et cela s’est révélé être le meilleur moment du séjour, meilleur encore que la ville fortifiée à elle seule — de l’eau d’un rose pâle, de vrais flamants roses, et les tours d’Aigues-Mortes qui se découpaient, plates et grises, sur l’horizon derrière nous, comme surgies d’un tout autre siècle.

Quand y aller : Le printemps ou le début de l’automne pour des températures douces sur la promenade exposée des remparts ; les salins prennent leur rose le plus profond à la fin de l’été, quand la saumure est la plus concentrée.