Senlis

Senlis est assez proche de l’aéroport Charles-de-Gaulle pour que la plupart des gens la survolent directement sans jamais savoir qu’elle existe, ce qui est vraiment dommage tant c’est l’une des petites villes les plus architecturalement stratifiées à portée de Paris. Les remparts gallo-romains de la ville, construits au troisième siècle, tracent encore une grande partie du périmètre du centre ancien, et on peut en parcourir des tronçons directement, debout sur une maçonnerie antérieure de mille ans ou plus à presque toute autre structure de la région. Senlis a aussi été, pendant des siècles, une résidence royale prisée — Clovis y aurait été proclamé roi, non loin, et Hugues Capet, fondateur de la dynastie capétienne qui allait régner sur la France pendant des siècles, y a été élu roi en 987, un événement qui fait de la ville l’un des sites fondateurs les plus discrets de la monarchie française elle-même.

Une cathédrale en avance sur son temps

La Cathédrale Notre-Dame de Senlis, commencée en 1153, précède ou accompagne de très près la construction de Notre-Dame de Paris, et les historiens de l’architecture s’accordent généralement à dire que les deux chantiers se sont influencés directement pendant les décennies cruciales des débuts du gothique — les proportions élancées de Senlis et ses premiers arcs-boutants faisaient partie de la même vague d’expérimentation qui a produit la cathédrale plus célèbre de Paris. Sa flèche, reconstruite après un incendie au seizième siècle, est réellement saisissante, une tour-lanterne de pierre finement ouvragée visible bien au-delà des remparts de la ville. Debout dessous, je me suis surpris à faire ce que je fais toujours devant ces édifices gothiques moins connus — retrancher mentalement les foules et comparer l’échelle à Chartres ou à Paris, et Senlis résiste mieux à la comparaison que son faible renom ne le laisserait supposer.

Ruines royales et forêt de chasse

Près de la cathédrale, les ruines de l’ancien château royal où logeaient les rois de France lorsqu’ils chassaient dans la forêt environnante sont encore partiellement debout, aujourd’hui intégrées à un petit musée consacré à la Chasse à Courre, cette pratique française traditionnelle de la chasse à courre, une coutume qui a persisté dans les forêts autour de Senlis et de Chantilly pendant des siècles et qui, non sans controverse, se poursuit encore aujourd’hui sous une forme réduite. La Forêt d’Halatte et la Forêt de Chantilly, toutes deux à courte distance, étaient exactement le genre de terrain de chasse royal dense qui a rendu Senlis si longtemps stratégiquement précieuse pour la couronne. Lia et moi avons marché le long des vieux remparts au crépuscule, en passant devant des maisons à colombages penchées à des angles franchement inquiétants, et toute la ville avait cette qualité tranquille, presque oubliée, qui semblait méritée plutôt que jouée pour les touristes.

Quand y aller : Venez par un après-midi dégagé et restez jusqu’en début de soirée — les remparts et la flèche de la cathédrale sont à leur meilleur sous la lumière basse et chaude avant le coucher du soleil, et Senlis se vide nettement dès que les excursionnistes d’un jour repartent vers Paris.