Meaux

Meaux fait partie de ces excursions parisiennes qui finissent par ressembler à trois destinations distinctes empilées l’une sur l’autre, et que je n’avais jamais complètement reliées entre elles avant d’y aller vraiment. C’est, à peu de choses près, le lieu de naissance du Brie de Meaux, le fromage protégé par une AOP qu’on peut sans trop se tromper appeler le brie originel, toujours fabriqué par des producteurs de la campagne alentour à partir de lait de vache cru, selon un processus d’affinage bien précis. C’est aussi une ville de cathédrale au poids littéraire réel, et il se trouve qu’elle se situe au cœur de l’un des engagements décisifs de la Première Guerre mondiale. Je m’attendais à un agréable déjeuner d’étape. J’en suis reparti en ayant révisé toute ma façon de penser cette région.

Fromage, halles et une vraie AOP

Le marché de Meaux, qui se tient le samedi matin à l’ombre de la cathédrale, est l’un des meilleurs marchés alimentaires régionaux à portée de Paris, et c’est l’endroit où l’on goûte vraiment la différence entre le brie de supermarché et la version véritable, coupée à la meule, encore coulante, sous AOP, idéalement accompagnée d’une miche prise à l’un des étals et mangée sur un banc au bord de la Marne. Lia, qui a grandi avec une méfiance modérée envers les fromages trop faits, s’est convertie sans réserve au Brie de Meaux dès la première bouchée prise au marché, ce qui m’a semblé être une petite victoire personnelle, même si je n’y avais contribué en rien sinon en proposant qu’on y aille.

La cathédrale de Bossuet et un musée de champ de bataille

La cathédrale Saint-Étienne de Meaux est un édifice gothique franchement impressionnant, quoique légèrement déséquilibré — l’une de ses tours n’a jamais été achevée, ce qui lui donne une silhouette curieusement asymétrique sans que cela n’entame vraiment sa majesté. Jacques-Bénigne Bossuet, le grand prédicateur de cour et l’un des orateurs les plus influents de l’histoire religieuse et littéraire française, y a été évêque de 1681 jusqu’à sa mort en 1704, et le musée Bossuet attenant, installé dans l’ancien palais épiscopal, retrace à la fois sa carrière et les jardins qu’il avait lui-même fait dessiner alentour. Ce à quoi je ne m’attendais pas, c’était le musée de la Grande Guerre, à quelques minutes à pied, un grand musée bien conçu, construit précisément parce que Meaux se trouvait au cœur de la première bataille de la Marne en septembre 1914, où les forces françaises et britanniques ont stoppé l’avancée allemande à une quarantaine de kilomètres à peine de Paris — une bataille qui a sans doute déterminé toute la suite de la guerre. Debout dans les galeries, à regarder des cartes de tranchées superposées à des villages que nous venions tout juste de traverser en voiture pour arriver ici, l’abstraction de « la Marne » est soudain devenue très concrète, et très proche de nous.

Quand y aller : Venez un samedi matin pour profiter du marché à son plein, et prévoyez au moins deux heures pour le musée de la Grande Guerre — il est bien plus complet que ne le laisse penser sa modeste réputation de musée régional.