Étretat

J’avais vu la silhouette des falaises d’Étretat tant de fois en peinture et en photos de voyage que je m’attendais presque à trouver le vrai décor plus petit, comme cela arrive parfois avec les monuments célèbres. Ce ne fut pas le cas. Lia et moi avons grimpé le sentier herbeux de la falaise ouest par un après-midi venteux et sommes restés longtemps à regarder la Falaise d’Aval percer un trou net dans la craie, la mer allant et venant dans l’ouverture.

Deux falaises, une arche et une aiguille

Le littoral d’Étretat est encadré par deux promontoires de craie. À l’ouest, la Falaise d’Aval se courbe vers la mer et a été érodée en une vaste arche naturelle, avec un mince pilier de craie indépendant appelé l’Aiguille se dressant juste au large à ses côtés. À l’est, la Falaise d’Amont abrite une arche plus petite et une chapelle, Notre-Dame-de-la-Garde, bâtie pour que les familles de marins puissent guetter le retour des bateaux. Claude Monet a peint ce littoral plus de quatre-vingts fois dans les années 1880, poursuivant la lumière et la marée changeantes sur les mêmes formations, et on comprend sans peine pourquoi il y revenait sans cesse — nous avons marché sur le sentier du haut de la falaise dans un sens sous le soleil, puis sommes revenus quarante minutes plus tard sous des nuages gris filant à toute allure, et toute la scène avait changé de couleur.

Un faux meurtre et une grotte bien réelle

Guy de Maupassant, qui a grandi sur cette côte, a placé le point culminant de son roman Une Vie ici, et Maurice Leblanc a plus tard utilisé une grotte cachée sous la Falaise d’Aval comme repaire secret de son gentleman-cambrioleur Arsène Lupin, avec un trésor fictif supposément dissimulé à l’intérieur même de la falaise, un détail que les habitants évoquent encore avec plus d’affection que de scepticisme. Nous sommes descendus jusqu’à la plage de galets à marée basse et pouvions tout juste distinguer l’entrée de la grotte sous l’arche, l’eau venant y clapoter. De retour au village, nous avons mangé des moules-frites sur une terrasse face à la mer, les falaises blanches prenant une teinte rosée dans la lumière déclinante du soleil, ce qui est apparemment exactement l’effet qui a donné son nom à tout ce tronçon de côte normande, la Côte d’Albâtre.

Quand y aller : La lumière de fin d’après-midi est celle où les falaises de craie brillent le mieux, alors calez votre marche sur le haut des falaises quelques heures avant le coucher du soleil. Le printemps et l’automne permettent de garder la foule à un niveau raisonnable sur un littoral qui devient très fréquenté par les Parisiens en excursion l’été.