Alençon

Alençon se situe exactement là où la Normandie s’adoucit pour laisser place à la campagne du Perche, assez près de la frontière régionale pour que certaines cartes semblent hésiter sur le côté où la placer, et nous y avons échoué presque par hasard, en suivant la recommandation d’un musée de la dentelle que Lia avait lue des années plus tôt et jamais oubliée.

Un point qui demande un an à apprendre et une vie entière à maîtriser

Le point d’Alençon, une dentelle à l’aiguille faite entièrement à la main avec une seule aiguille et du fil, sans fuseaux, a été développé ici au XVIIe siècle, prétendument encouragé par Colbert sous Louis XIV pour empêcher l’argent français de partir vers Venise acheter de la dentelle importée. Il est devenu si prisé qu’on l’a surnommé la « Reine des Dentelles », porté dans les cours royales de toute l’Europe, et la technique est si minutieuse — construite point par point sur un patron de papier, puis délicatement décollée et renforcée — qu’une dentellière habile ne produit parfois que quelques centimètres carrés par mois. L’UNESCO a reconnu ce savoir-faire au patrimoine culturel immatériel en 2010, en grande partie parce que si peu de personnes savent encore le pratiquer ; au Musée des Beaux-Arts et de la Dentelle, nous avons regardé une dentellière faire une démonstration de la technique dans un petit atelier attenant au musée, et la lenteur pure du geste, fil qui boucle sur fil sous une loupe éclairante, rendait chaque pièce achevée exposée en vitrine presque déraisonnable.

Une porte tranquille entre deux Normandies

Au-delà de la dentelle, Alençon fonctionne bien comme point de charnière entre le Perche, plus sauvage et bocager, au sud, et le reste de la Basse-Normandie au nord — la vieille ville possède un cœur véritablement élégant, avec la façade gothique flamboyante de l’église Notre-Dame et son porche insolite, plus quelques maisons à colombages le long de la rue du Château près du donjon subsistant de l’ancien château ducal. Nous avons flâné sans plan précis pendant une après-midi, mangé des crêpes fourrées au camembert local sur une place complètement indifférente au tourisme, et repartis avec un petit échantillon de dentelle encadré que Lia refuse toujours de laisser toucher à qui que ce soit.

Quand y aller : Venez un jour de semaine pour que les démonstrations à l’atelier de dentelle soient plus calmes et que vous puissiez discuter directement avec les dentellières plutôt que de regarder depuis la foule.