Saumur

Saumur s’annonce de loin — le château se dresse haut et blanc au-dessus de la Loire, tout en tourelles coniques et angles aigus, ressemblant davantage à une illustration tirée d’un livre d’heures médiéval qu’à quelque chose où des gens aient vraiment vécu. Il a d’ailleurs été peint dans exactement ce manuscrit, les Très Riches Heures du duc de Berry, au début du quinzième siècle, et debout sur le pont qui traverse la Loire avec Lia, comparant la vraie silhouette à une photo de l’illustration sur son téléphone, la ressemblance en était presque troublante.

Les caves sous la ville

Ce que nous n’avions pas prévu, c’est à quel point Saumur existe sous terre. Le tuffeau blanc et tendre qui donne à toute la ville son aspect pâle et crayeux a été extrait pendant des siècles, laissant derrière lui un réseau de caves que les producteurs locaux ont reconverties pour la culture des champignons et, plus célèbre encore, pour le vieillissement du vin mousseux. Saumur produit du vin mousseux en méthode traditionnelle — la même technique que le Champagne — depuis le dix-neuvième siècle, et la température constamment fraîche des caves se révèle proche de l’idéal pour cela.

Nous avons visité l’une des plus grandes caves de producteur juste à la sortie de la ville, parcourant un kilomètre de galerie tapissée du sol au plafond de bouteilles reposant en oblique, des ouvriers tournant les pupitres à la main, à l’ancienne. La dégustation à la fin, dans une salle taillée à même la roche, a été la meilleure leçon de vin que l’un ou l’autre ait jamais reçue — le guide nous a expliqué exactement comment le vieillissement sur lies modifie la texture, en comparant une cuvée jeune à une autre vieillie six ans, et j’ai vraiment compris la différence pour la première fois de ma vie.

Chevaux et château sur une colline

Saumur abrite aussi le Cadre Noir, l’académie équestre d’élite de la France, dont les cavaliers s’entraînent dans une discipline de dressage classique qui remonte au seizième siècle. Nous sommes tombés presque par hasard sur l’une de leurs séances d’entraînement ouvertes au public, attirés par le spectacle d’une douzaine de cavaliers en uniforme noir faisant exécuter à leurs chevaux des mouvements si précis qu’ils semblaient chorégraphiés plutôt que montés — un cheval se cabrant et pivotant sur place sur ses postérieurs, un autre exécutant ce que le programme appelait une cabriole, sautant et ruant des quatre membres au sommet du bond.

Ensuite nous sommes montés jusqu’au château lui-même, aujourd’hui largement restauré à l’intérieur, et nous sommes restés sur les remparts à regarder la Loire fendue par une longue île verte, les toits blancs de la ville captant les dernières lumières du soir.

Quand y aller : Le printemps et le début de l’automne pour un temps doux et des visites de caves ouvertes ; si vous pouvez faire coïncider votre séjour avec l’une des galas publics du Cadre Noir, généralement organisés certains week-ends au fil de la saison, cela vaut la peine de bâtir tout le voyage autour.