Villefranche-sur-Mer

Villefranche-sur-Mer s’étend au bord de l’une des rades naturelles les plus profondes de toute la Méditerranée, assez profonde pour que les porte-avions de la marine américaine l’aient utilisée comme base pendant des décennies, et pourtant le village à sa lisière est resté un authentique village de pêcheurs, modeste — maisons pastel, petite plage de galets, et un rythme qui m’a semblé plus lent que celui de Nice ou de Monaco, ses voisines plus fortunées à quelques minutes dans un sens ou l’autre.

Des rues bâties pour se cacher des pirates

La Rue Obscure de la vieille ville est une rue voûtée et couverte qui court sur toute la longueur du quartier du front de mer, construite au quatorzième siècle en partie pour permettre aux habitants de se déplacer sans être vus lors des raids, et la traverser — pierre froide au-dessus de la tête, quelque rai de lumière échappé d’une fente là-haut — donne l’impression de passer par le sous-sol du village pendant que tous les autres vivent à l’étage. C’est l’une des rues les plus étranges et les plus mémorables que nous ayons parcourues sur toute la côte.

Une chapelle de pêcheurs, entièrement réinventée

Sur le front de mer, une petite chapelle du quatorzième siècle autrefois utilisée pour entreposer les filets de pêche a été confiée à Jean Cocteau dans les années 1950, qui en a recouvert chaque surface intérieure — murs, plafond, autel — de fresques d’yeux, de poissons et de figures tirées de la vie de saint Pierre, tracées d’un trait dépouillé, presque caricatural, qui convient pourtant parfaitement à ce minuscule espace de pierre. Cela se visite en dix minutes et reste en tête bien plus longtemps que ça.

Quand y aller : Toute saison convient pour le village lui-même, mais mieux vaut associer la visite à une baignade en fin de printemps ou au début de l’automne, quand l’eau de la rade est chaude et que les foules de croisiéristes qui mouillent parfois au large en été ne sont pas encore arrivées.