Roquebrune-Cap-Martin

Roquebrune-Cap-Martin, ce sont en réalité deux lieux qui partagent un seul nom — le village médiéval de Roquebrune, empilé sur un éperon rocheux au-dessus de la côte, et le Cap Martin, la presqu’île boisée bordée de villas qui s’avance en contrebas vers Monaco — et le contraste entre les deux fait une bonne part de l’intérêt de l’endroit. Nous avons partagé une journée entre les deux sans l’avoir vraiment prévu, en commençant par les ruelles de pierre du vieux village et en terminant sur le sentier littoral rocheux du cap en fin de journée, et cela ressemblait moins à la visite d’une seule ville qu’à un court mais authentique panorama de tout ce que cette côte a pu offrir aux hommes depuis mille ans.

Le plus vieux château de la Riviera

Le château de Roquebrune, bâti vers l’an 970 par le comte de Vintimille pour se protéger des raids sarrasins, est généralement considéré comme le plus ancien château féodal encore debout en France, et contrairement à beaucoup de sites « médiévaux » de la Riviera, il n’a pas été lissé jusqu’à devenir purement décoratif — les murs épais du donjon, les escaliers de pierre étroits et un cachot authentiquement lugubre sont tous encore là, ouverts à la visite. Le village qui s’enroule à son pied conserve la même logique resserrée et défensive, avec des passages voûtés et des maisons construites à même le roc, et la Procession des Limaces d’août — une marche aux flambeaux nocturne utilisant des lampes en coquilles d’escargot, une tradition remontant à un vœu médiéval fait pendant une épidémie de peste — marque encore aujourd’hui la plus ancienne coutume du village.

Une cabane, une tombe, et un olivier très ancien

En descendant vers le Cap Martin, l’histoire devient moderne et, à sa façon, tout aussi dépouillée. Le Corbusier a construit son Cabanon en 1952 comme résidence d’été : une seule pièce d’à peine trois mètres et demi de côté, doublée de contreplaqué, construite à la main en quelques jours, nichée dans les arbres juste au-dessus de l’eau, à côté d’un bar de plage qu’il aimait bien. C’est un contrepoint étrange, presque monastique, face aux villas alentour, et visiter l’intérieur — un lit escamotable, un minuscule évier, une seule fenêtre orientée avec précision vers la mer — donne du poids à l’idée que l’architecte qui a bouleversé l’habitat moderne pensait qu’il fallait étonnamment peu d’espace pour bien vivre. Corbusier s’est noyé en nageant sur ce même tronçon de côte en 1965 et repose au cimetière de Roquebrune, sur la colline, dans une tombe qu’il avait lui-même dessinée. Non loin du Cabanon se dresse l’un des plus vieux oliviers d’Europe, son tronc noueux jusqu’à ressembler davantage à une sculpture qu’à une plante, estimé à plus de mille ans — à peu près l’âge du château sur la colline, et pourtant, des deux, le monument le plus émouvant.

Quand y aller : Le printemps et l’automne conviennent aux deux volets de la visite — assez frais pour les escaliers du château, assez doux pour le sentier littoral du Cap Martin. Le Cabanon ne se visite que sur réservation guidée, avec un nombre de créneaux quotidiens limité, alors réservez à l’avance si c’est votre principale raison de venir.