Sospel

Nous avons trouvé Sospel par hasard, en cherchant le départ d’un sentier de randonnée sur une carte, puis nous avons continué à trouver des raisons d’y revenir qui n’avaient rien à voir avec la marche. Le village se niche dans un large bassin de vallée à une vingtaine de minutes à l’intérieur des terres depuis Menton, sur l’ancienne route du sel entre la côte et le Piémont, et la montée par les gorges — épingle après épingle, l’air se rafraîchissant à mesure que la mer disparaît derrière vous — fait déjà presque tout le travail pour vous convaincre que vous avez quitté la Riviera. Puis la route redescend dans la vallée et voilà la Bévéra qui traverse le centre du village, d’un vert turquoise étonnamment limpide, avec un village de maisons pastel à arcades empilées sur les deux rives comme s’il était tombé là depuis quelque coin de Ligurie.

Le pont qui vous faisait autrefois payer pour le traverser

Le Vieux Pont est ce que tout le monde photographie, et il le mérite bien : onze arches de pierre enjambant la Bévéra, avec une trapue tour à péage médiévale s’élevant en plein milieu du tablier, construite de sorte que quiconque traversait le fleuve — marchands, mulets, caravanes de sel — devait passer directement en dessous et payer. Les Allemands ont fait sauter l’arche centrale en 1944 lors de leur retraite, et ce qui se dresse aujourd’hui est une reconstruction d’après-guerre si soignée que Lia ne m’a pas cru avant que je lui montre les photos en noir et blanc du trou béant. Nous nous sommes assis sur la berge en contrebas avec des sandwichs achetés au marché du samedi, à regarder des enfants sauter depuis les rochers du bas dans un trou d’eau visiblement utilisé pour ça depuis très longtemps.

La porte de la Roya sans la foule de la côte

Ce que j’aime vraiment à Sospel, c’est ce qu’il n’est pas : il ne s’est pas fardé pour le tourisme comme l’ont fait les villages côtiers, alors qu’il est pourtant assez beau pour ça. C’est un vrai village vivant, avec un vrai marché du samedi sur la place des Récollets, un fort de la ligne Maginot creusé dans la montagne qui le domine, et le départ de la route de la vallée de la Roya — Breil-sur-Roya, Saorge, Tende — qui traverse son centre même. Nous nous en sommes servis comme base pour deux randonnées différentes dans les contreforts du Mercantour, et à chaque fois nous sommes revenus manger au même café sans prétention de la place, où personne ne nous a regardés deux fois pour être arrivés en chaussures de randonnée.

Quand y aller : Au printemps ou début d’automne, quand les sentiers de la vallée de la Roya sont praticables et que le trou d’eau de la rivière est assez tiède pour les plus courageux — les samedis matin ajoutent le marché à l’ensemble.