Saint-Paul-de-Vence

Saint-Paul-de-Vence est perché sur une colline à quelques kilomètres du littoral, ses remparts du XVIe siècle toujours parfaitement intacts, et l’histoire de la façon dont il est devenu l’un des villages les plus saturés d’art de France commence, semble-t-il, par un hôtel qui laissait les artistes manger et boire à crédit.

Le mur qui a été payé en tableaux

La Colombe d’Or, un hôtel-restaurant juste à l’extérieur des portes du village, a ouvert dans les années 1920 et, comme le veut l’histoire, son propriétaire a commencé à accepter des œuvres d’art en guise de paiement de la part de peintres incapables de régler autrement leur addition — Matisse, Picasso, Braque, Léger, Chagall. Des décennies plus tard, le résultat est un restaurant toujours en activité dont la salle à manger et la terrasse exposent, comme si de rien n’était, une collection qui suffirait à faire la fierté d’un musée sérieux, avec un mobile de Calder tournant doucement au-dessus de la piscine, comme si de rien n’était. Nous y avons pris un déjeuner très bon et très cher, surtout pour pouvoir dire que nous nous étions attablés dans cette salle, et nous ne l’avons pas regretté.

Une fondation construite pour l’art, et non autour de lui

Juste à l’extérieur du village, la Fondation Maeght a été construite dans les années 1960 comme l’un des premiers espaces en Europe conçus spécifiquement pour exposer l’art moderne en dialogue avec sa propre architecture — des sculptures de Giacometti dressées dans une cour baignée de soleil, un labyrinthe de Miró en céramique et sculpture dans le jardin, la lumière ruisselant par des puits de jour que l’architecte a orientés spécialement pour les œuvres exposées à l’intérieur. C’est à quelques minutes à pied du village et, contrairement à la Colombe d’Or, cela ne demande pas de commander un repas pour y entrer.

Quand y aller : les matinées de semaine, avant l’arrivée des cars de touristes venus de Nice et de Cannes — c’est l’un des villages les plus visités de France pour sa taille, et ça se sent dès le début d’après-midi. Réservez à la Colombe d’Or à l’avance si le pèlerinage art-et-déjeuner fait partie du programme.