Île de Gau

Gau se rejoint par un court vol depuis Suva jusqu’à une piste d’atterrissage en herbe près du village de Somosomo, ou par une traversée en bateau plus longue depuis l’île principale, et elle surgit comme un unique cône volcanique escarpé s’élevant presque à la verticale de la mer, ceinturé d’une barrière de corail qui garde l’eau à l’intérieur plate et peu profonde sur de longues étendues. Il existe une pension de base sur l’île, tenue depuis un village, et au-delà de ça les visiteurs séjournent essentiellement en tant qu’hôtes de la famille qui accepte de les recevoir — ce qui explique comment je me suis retrouvé, au terme d’une chaîne de présentations qui a commencé avec le propriétaire d’un centre de plongée à Suva, à loger chez une famille du village de Lekanai pendant quatre nuits.

Au-delà de son récif, la principale particularité de Gau est écologique : l’intérieur boisé de l’île est le dernier bastion significatif du pétrel des Fidji, l’un des oiseaux marins les plus rares au monde, et du lori à collier, un petit perroquet aux couleurs vives que l’on ne trouve presque nulle part ailleurs. Un ranger travaillant pour un programme de conservation basé sur l’île, un homme à la voix douce nommé Petero, m’a emmené faire une marche à l’aube dans la forêt intérieure spécifiquement pour chercher des loris, et après quatre-vingt-dix minutes d’un silence quasi total il a pointé du doigt, sans un mot, une branche où un couple se toilettait mutuellement, rouge et vert sur le vert de la canopée, entièrement indifférent à notre présence pendant les quatre ou cinq minutes où nous les avons observés avant qu’ils ne s’envolent.

Le récif autour de Gau, en particulier un chenal sur la côte sud-est de l’île, est connu du petit cercle de plongeurs qui font le déplacement jusqu’ici pour des observations de raies manta presque aussi fiables que celles de Kadavu, mais sans aucune des infrastructures. Je suis sorti en mer avec deux pêcheurs locaux qui faisaient office de guides de plongée improvisés, dans un bateau sans nom et un moteur hors-bord qu’il fallait encourager toutes les quelques minutes, et j’ai passé quarante minutes avec trois raies manta tournant autour d’une station de nettoyage dans une eau si claire que je pouvais voir l’ombre du bateau sur le fond marin quinze mètres plus bas.

La vie de village à Gau avance au rythme qu’on attendrait d’un endroit sans véritable économie touristique — les matinées sont pour les jardins et la pêche, les après-midis ralentissent considérablement, et les soirées se rassemblent autour de la véranda qui compte déjà le plus de monde assis dessus. Je suis reparti avec l’impression d’avoir eu le privilège d’assister à quelque chose plutôt que de le consommer.

Quand y aller : De mai à octobre pour des vols fiables, des mers plus calmes et les meilleures chances d’une eau claire pour observer les raies manta. Organiser une visite demande de la patience et des contacts locaux plutôt qu’un site de réservation, donc prévoyez de la flexibilité.