Chartak

Chartak se trouve exactement à l’endroit où la vallée de Fergana cesse d’être plate et commence à grimper vers la chaîne du Chatkal, et on sent le changement dès l’arrivée — l’air est plus frais, la lumière frappe les collines différemment en fin d’après-midi, et les vergers cèdent la place à la roche nue peu au-dessus de la ville. Nous étions venus spécifiquement pour les sources thermales, qui attirent apparemment du monde ici depuis l’époque soviétique, quand un sanatorium a été construit pour envoyer des travailleurs suivre des cures d’eaux minérales.

Le sanatorium lui-même est un bâtiment étrange, un peu mélancolique — peinture bleue délavée, couloirs carrelés, ce silence institutionnel si particulier d’un lieu construit pour un usage largement révolu. Mais les sources sont le véritable attrait, et elles sont vraiment bonnes. L’eau sort chaude et chargée en minéraux, assez sulfureuse pour que Lia se pince le nez la première fois qu’on s’en est approchés, et il y a à la fois des bassins publics et de petites salles privées qu’on peut louer à l’heure si on veut éviter le groupe de grands-mères en train de faire des exercices aquatiques très sérieux.

Nous avons fini par rester deux heures de plus que prévu, surtout parce qu’une fois dedans, ressortir dans l’air de montagne semble vraiment une mauvaise idée. Un employé n’arrêtait pas de nous apporter des verres de thé chaud au bord du bassin, sans qu’on le lui demande, ce genre de petite hospitalité qui revient sans cesse en Ouzbékistan et que je n’ai jamais vraiment fini d’apprendre à apprécier à sa juste valeur.

Au-dessus de la ville, les contreforts sont couverts de vergers d’abricotiers et de noyers, et nous avons passé la matinée suivante à simplement remonter à pied une route de terre à travers eux, en croisant des fermiers en train de charger des cageots sur des camions, les sommets du Chatkal se rapprochant et devenant moins abstraits à chaque virage en épingle. Ce n’est pas une randonnée spectaculaire — plutôt une montée agréable et sans hâte — mais la combinaison de l’odeur du verger, de l’air de montagne et du souvenir de l’eau sulfureuse encore collée à ma peau en a fait l’une des meilleures matinées de tout ce voyage à travers la vallée.

Quand y aller : De la fin du printemps au début de l’automne, quand les routes de montagne sont dégagées et que les vergers sont soit en fleurs soit chargés de fruits — l’hiver ferme une bonne partie des randonnées sur les collines.