Jalal-Abad

Passer du côté ouzbek de la vallée à Jalal-Abad a donné l’impression d’un petit bond dans le temps. Même vaste plaine agricole, mêmes montagnes à l’horizon, mais soudain des panneaux routiers en cyrillique, une autre monnaie, et — la vraie raison de notre venue — un ensemble de sanatoriums de l’époque soviétique nichés dans un parc de pins en bordure de ville qui attire des gens pour des cures d’eaux minérales depuis les années 1930.

Nous avons passé une après-midi entière à simplement parcourir le domaine du sanatorium, qui donnait l’impression d’être à moitié musée, à moitié complexe touristique en activité. Certains bâtiments sont vraiment beaux dans ce style institutionnel soviétique lourd et symétrique, avec des mosaïques de céramique sur les façades que personne ne semble pressé de restaurer ou de démolir. D’autres sont encore bien utilisés — nous avons regardé un groupe de retraités en peignoirs assortis avancer d’un pas traînant vers une salle de traitement par bains de boue, avec l’assurance tranquille de gens qui font ça chaque été depuis des décennies.

La source minérale elle-même, à l’origine de tout ça, est un modeste pavillon où les habitants remplissent des bouteilles en plastique pour en ramener chez eux — l’eau serait censée aider à tout, de la digestion aux douleurs articulaires, et une femme qui remplissait quatre bouteilles de deux litres à la fois nous a affirmé, avec une conviction totale, que ça avait guéri le dos de son mari. J’ai bu un verre par politesse. Ça avait le goût d’une piscine qui aurait renoncé à elle-même, mais j’ai gardé un visage neutre.

Au-delà du parc du sanatorium, Jalal-Abad elle-même est une ville détendue et sans prétention, avec un grand bazar et un rythme nettement plus lent que les villes ouzbèkes plus animées d’où nous venions. Nous avons mangé du laghman dans un stand tenu par une famille dounganes, les nouilles étirées à la main juste devant nous, et ça reste l’un des meilleurs bols de nouilles que j’aie mangés où que ce soit, eau du sanatorium mise à part.

Quand y aller : L’été est la haute saison du sanatorium et la ville est à son plus animé, mais le début de l’automne apporte un temps plus frais et plus agréable pour parcourir le parc.