Chartak

Chartak está justo donde el valle de Fergana deja de ser plano y empieza a ascender hacia la cordillera de Chatkal, y sientes el cambio en cuanto llegas: el aire es más fresco, la luz golpea las colinas de otra manera al final de la tarde, y los huertos dan paso a roca desnuda no muy por encima del pueblo. Vinimos específicamente por las fuentes termales, que aparentemente atraen gente aquí desde la época soviética, cuando se construyó un sanatorio para enviar trabajadores a curas de aguas minerales.

El propio sanatorio es un edificio extraño y algo melancólico: pintura azul desvaída, pasillos alicatados, ese silencio institucional tan particular de un lugar construido para un propósito que en gran parte ya ha quedado atrás. Pero las fuentes son el verdadero atractivo, y son genuinamente buenas. El agua sale caliente y cargada de minerales, tan sulfurosa que Lia se tapó la nariz la primera vez que nos acercamos, y hay tanto piscinas públicas como salas privadas más pequeñas que se pueden alquilar por hora si quieres evitar el grupo de abuelas haciendo ejercicios acuáticos muy serios.

Terminamos quedándonos dos horas más de lo planeado, sobre todo porque una vez dentro, salir al aire de montaña parece una idea genuinamente mala. Un empleado nos llevó continuamente vasos de té caliente al borde de la piscina, sin que se lo pidiéramos, ese tipo de pequeña hospitalidad que aparece constantemente en Uzbekistán y que nunca terminé de acostumbrarme a apreciar como se merece.

Por encima del pueblo, las estribaciones están cubiertas de huertos de albaricoques y nueces, y pasamos la mañana siguiente simplemente caminando por un camino de tierra que subía entre ellos, pasando junto a agricultores cargando cajas en camiones, con los picos de Chatkal acercándose y volviéndose menos abstractos con cada curva. No es una caminata dramática, más bien una subida agradable y sin prisas, pero la combinación del olor a huerto, el aire de montaña y el recuerdo del agua sulfurosa todavía pegado a mi piel la convirtió en una de las mejores mañanas de todo ese viaje por el valle.

Cuándo ir: De finales de primavera a principios de otoño, cuando las carreteras de montaña están despejadas y los huertos están en flor o cargados de fruta; el invierno cierra buena parte de las caminatas por las laderas.