Manta

Manta se présente d’abord comme un port avant de se présenter comme quoi que ce soit d’autre — le port est énorme selon les standards équatoriens, bordé de navires de pêche commerciale et de grues à conteneurs, et l’odeur des usines de transformation du thon flotte sur certaines parties du centre-ville selon le vent. J’avais lu que Manta n’était guère qu’une escale, une ville industrielle sans grande raison de s’y attarder, et j’ai trouvé à la place un endroit avec une bien meilleure ambiance de plage que sa réputation ne le suggère, situé de manière incongrue tout près de cette industrie lourde.

La capitale du thon, vraiment

L’Équateur est l’un des plus grands exportateurs mondiaux de thon en conserve, et Manta est le centre de cette industrie — une part significative des prises du pays est débarquée, transformée et expédiée d’ici. J’ai visité le marché aux poissons près du port tôt un matin, où des bateaux déchargeaient des thons à nageoires jaunes de la taille d’une personne sur de la glace, des acheteurs se déplaçant rapidement entre les étals, toute l’opération fonctionnant à une intensité qui n’avait rien à voir avec le tourisme. Ce n’est pas une expérience léchée et il n’y a pas de boutique de souvenirs, mais c’est l’un des regards les plus honnêtes que j’ai portés sur l’économie de l’Équateur.

Playa Murciélago et une ambiance de plage étonnamment réussie

À une courte course en taxi du port, Playa Murciélago est la plage principale de Manta, une longue étendue de sable bordée d’hôtels, de restaurants de fruits de mer et de clubs de plage qui se remplissent de familles équatoriennes le week-end. J’y ai passé un après-midi à manger un ceviche de poisson frais depuis un stand en bord de plage, et j’ai été frappé par le côté normal et habité de l’endroit comparé aux plages de complexes plus léchées plus au sud — c’est une plage construite d’abord pour les habitants, les visiteurs y étant intégrés plutôt qu’exclusivement servis.

Des chapeaux Panama, faits au nom du mauvais pays

À environ quarante minutes à l’intérieur des terres, la petite ville de Montecristi produit les meilleurs chapeaux Panama du monde — une injustice de nom qui remonte à l’époque où les chapeaux étaient expédiés dans le monde entier via le canal de Panama plutôt que d’accorder à l’Équateur le crédit à la source. J’ai visité un atelier où une tisseuse, travaillant avec une paille de toquilla si fine qu’elle ressemblait presque à du fil, passait des semaines sur un seul chapeau superfino, et j’ai payé une fraction de ce que le même chapeau se vend une fois arrivé dans une boutique à Quito ou à l’étranger. Si vous devez acheter un chapeau en Équateur, achetez-le ici, à la source.

Quand y aller : Manta est chaude et propice à la plage pratiquement toute l’année, décembre à avril étant la période la plus ensoleillée et la plus sèche. Les jours de semaine offrent une version bien plus calme de Playa Murciélago que les week-ends bondés prisés par les excursionnistes venus de Portoviejo et d’ailleurs.