Manta

Manta se presenta primero como puerto antes que como cualquier otra cosa — el puerto es enorme para los estándares ecuatorianos, bordeado de barcos pesqueros comerciales y grúas de contenedores, y el olor de las plantas procesadoras de atún se percibe en partes del centro dependiendo del viento. Había leído que Manta era sobre todo una parada de paso, una ciudad industrial sin mucha razón para quedarse, y encontré en cambio un lugar con un ambiente de playa mucho mejor de lo que su reputación sugiere, incongruentemente cerca de toda esa industria pesada.

La capital del atún, de verdad

Ecuador es uno de los mayores exportadores mundiales de atún enlatado, y Manta es el centro de esa industria — una parte significativa de la pesca del país se desembarca, procesa y envía desde aquí. Recorrí el mercado de pescado cerca del puerto una mañana temprano, donde los botes descargaban atún aleta amarilla del tamaño de una persona sobre hielo, compradores moviéndose rápido entre puestos, toda la operación funcionando con una intensidad que no tenía nada que ver con el turismo. No es una experiencia pulida y no hay tienda de regalos, pero es una de las miradas más honestas que encontré hacia la economía de Ecuador.

Playa Murciélago y un ambiente de playa sorprendentemente bueno

A un corto viaje en taxi del puerto, Playa Murciélago es la playa principal de la ciudad, un largo tramo de arena respaldado por hoteles, restaurantes de mariscos y clubes de playa que se llenan de familias ecuatorianas los fines de semana. Pasé una tarde ahí comiendo ceviche de pescado fresco de un puesto frente a la playa, y me sorprendió lo normal y habitado que se sentía comparado con las playas de resort más curadas más al sur — esta es una playa construida primero para los locales, con los visitantes integrados en vez de atendidos exclusivamente.

Sombreros de Panamá, hechos con el nombre del país equivocado

A unos cuarenta minutos tierra adentro, el pequeño pueblo de Montecristi produce los mejores sombreros de Panamá del mundo — una injusticia de nombre que se remonta a que los sombreros se enviaban al mundo a través del Canal de Panamá en vez de que Ecuador recibiera el crédito en el origen. Visité un taller donde una tejedora, trabajando con paja de toquilla tan fina que parecía casi hilo, pasaba semanas en un solo sombrero superfino, y pagué una fracción de lo que cuesta el mismo sombrero una vez que llega a una tienda en Quito o al extranjero. Si vas a comprar un sombrero en Ecuador, cómpralo aquí, en la fuente.

Cuándo ir: Manta es cálida y apta para la playa prácticamente todo el año, con diciembre a abril siendo el tramo más soleado y seco. Los días de semana ofrecen una versión mucho más tranquila de Playa Murciélago que los concurridos fines de semana favorecidos por los que hacen excursiones de un día desde Portoviejo y más allá.