Monk's Cowl

Le pic appelé Monk’s Cowl tient son nom de la formation rocheuse à son sommet — une masse de basalte incurvée et encapuchonnée qui, depuis la vallée en contrebas, ressemble véritablement à une figure monastique dans un manteau lourd. Depuis la réserve naturelle à sa base, à trois mille quatre cent soixante mètres au-dessus du niveau de la mer et l’un des points les plus élevés du Drakensberg central, il préside une section de l’escarpement qui attire le genre de randonneurs qui portent des piolets en hiver et préfèrent les balises de sentier peu fréquentes. Je ne suis pas ce genre de randonneur, et je le dis en compliment à la réserve : elle a maintenu une qualité de sérieux que Champagne Valley, à cinq kilomètres au nord, n’a pas.

La Réserve Naturelle de Monk’s Cowl — techniquement maintenant la Réserve Naturelle de Sterkspruit, bien que personne ne l’appelle ainsi — partage une entrée avec le Champagne Sports Resort et occupe le terrain entre une atmosphère de resort de vacances et un vrai désert de montagne avec un succès visible. Le resort reste de son côté de la vallée. La réserve reste du sien. Les randonneurs qui veulent l’expérience complète des pics du Berg central sans la bande sonore du resort ont cette étroite route d’accès, le petit bureau de conservation et un système de sentiers qui se ramifie vers le haut depuis le ruisseau Sterkspruit vers l’escarpement avec un engagement croissant.

Le sentier des Chutes de Sterkspruit est le terrain commun : une demi-journée de marche qui monte à travers prairie et lande de protéas jusqu’aux chutes elles-mêmes, une série de cascades tombant sur des marches de basalte dans un bassin où il fait trop froid pour nager et qu’il est donc impossible de ne pas faire. Le sentier traverse le ruisseau deux fois sur des pierres de gué et le deuxième passage, en saison des pluies, est du genre qui nécessite un moment de résolution. J’ai traversé pieds nus et je me suis retrouvé dans de l’eau aux genoux qui était transparemment de la neige de montagne fondue et je l’ai senti jusqu’aux dents.

Les sentiers au-delà des chutes montent dans le Berg haut à travers un terrain de plus en plus exposé. L’itinéraire vers le Col Gray sur l’escarpement nécessite une journée complète depuis l’entrée de la réserve et implique une navigation à la carte et à la boussole dans des tronçons où le brouillard se ferme sans prévenir. Le jour où j’ai essayé — un matin de mai qui a commencé clair et d’un froid cinglant — j’ai atteint le champ de neige sous le col avant de décider de faire demi-tour quand le nuage a commencé à s’accumuler sur le sommet. La descente en début d’après-midi, avec Champagne Valley visible loin en contrebas et le massif du Cathkin Peak captant le dernier soleil direct, est quelque chose que je veux revoir et ne peux pas.

Des grimpeurs viennent spécifiquement pour les rochers autour de la Corne Extérieure et les diverses couloirs sur la face de l’escarpement. Un samedi de juin j’ai compté cinq cordées à différents points de la face de falaise au-dessus du drainage de Sterkspruit, se déplaçant lentement et méthodiquement sur des voies qui depuis le fond de la vallée paraissaient franchement improbables. L’histoire de l’escalade technique dans cette section du Berg est substantielle — des voies ont été établies ici depuis des décennies, et la roche de grès cède la place au basalte en altitude dans une combinaison que les grimpeurs sérieux trouvent apparemment irrésistible.

Le bureau de conservation à l’entrée dispose d’un registre où les randonneurs signent leur départ et leur retour, et le personnel le vérifie avec une véritable attention — la réserve est stricte sur l’enregistrement des intentions par les randonneurs, surtout pour les routes en altitude. L’exigence semble moins de la bureaucratie que de la reconnaissance honnête de ce qu’est réellement le paysage.

Quand y aller : De mai à août pour un temps stable sur les routes en altitude et des conditions sans glace sur les sentiers bas. La promenade des Chutes de Sterkspruit est bonne toute l’année par temps sec. La neige sur l’escarpement rend les routes du Col Gray et du sommet techniquement exigeantes et potentiellement dangereuses sans expérience du piolet. Les orages d’après-midi estivaux arrivent vite — commencer tout itinéraire en haute altitude tôt.